211service.com
Rushen för litium pågår i Nevada
Glöm guld, silver eller koppar. Det nya ruset är för något mycket mer värdefullt: litium.
Människor är allt mer törstiga efter metallen, eftersom det är en oersättlig komponent i litiumjonbatterierna som används för att driva de flesta mobila enheter. Nya batteridesigner kan dyka upp nästan varje vecka i nyheterna, men i själva verket går utvecklingen långsamt och litiumjonceller fortsätter att dominera batterilandskapet.
Så i takt med att vår omättliga önskan efter telefoner och datorer – och i allt högre grad elbilar och energilagring i nätskala – fortsätter att växa oförminskat, ökar också vårt behov av de element som krävs för batteritillverkning. För nu är åtminstone vår framtid med ren energi beroende av det.
Vi har tidigare rapporterat att en del av de material som hamnar i litiumjonbatterier, som grafit och kobolt, bryts till ingen liten mänsklig kostnad. Rapporter om de livsfarliga arbetsförhållanden som gruvarbetare ofta utsätts för räcker för att locka även den mest ivrig teknofil att överväga luddism.
Men litium i sig står inför ett annat problem. Majoriteten av litium har traditionellt bryts i Australien, Chile, Argentina och Kina . Men nu kämpar världens största leverantörer av metallen för att hänga med efterfrågan, vilket betyder att priserna har skjutit i höjden de senaste åren – åtminstone fördubbling , medan kontraktspriserna, som säkerställer långsiktiga affärer för materialet, till och med fyrdubblas eller femdubblas.
Så, som Bloomberg rapporterar , har prospektörer vänt blicken någon annanstans – till Nevada. Silver State har dragit lycksökare i århundraden, men nuförtiden har gruvarbetare ögonen på vattnet under Clayton Valley, som är rikt på löst litium. Förhoppningen är att akvifärerna där kan borras, deras innehåll svämmas över i stora pooler och vatten förångas för att lämna kvar de dyrbara litiumsalterna som alla är så desperata efter.
Enligt tidningen har minst sex nya startups nyligen tagit markområden i regionen, alla angelägna om att driva efterfrågan till vinst. Till skillnad från att bryta litium från stenar är det dock svårt att förvärva det genom avdunstning. Som ett slags gigantiskt kemiexperiment som utspelas i en stor, platt pool, är processen känslig, och om den utförs felaktigt kan den skapa kristaller av låg kvalitet som ingen kommer att vilja köpa.
Men om dessa svårigheter kan övervinnas kan staten bli en ny källa för de råvaror som krävs för att vi ska kunna övergå till en helt elektrisk framtid – och det kan göra den ännu mer värdefull än den gamla guldrushen.
(Läs mer: Bloomberg , Varför vi fortfarande inte har bättre batterier , Den mänskliga kostnaden för litiumbatterirevolutionen , Guldets mörka ursprung i din smartphone )