Rulla i e-boksdjungeln

Leverantörer av elektroniska böcker (e-böcker) kommer efter en vattendelare, när en webbdistribuerad Stephen King-roman förde fram den framväxande teknologin till kvällsnyheterna, och e-bokssidor och enheter ökade.

Men under 2001 kämpar leverantörer efter position i hopp om att dominera marknaden för läsarprogramvara och hårdvara samtidigt som industristandardiseringsarbetet fortsätter.

Programvarukampen leds av två 800-punds gorillor - Adobe Systems och Microsoft - som båda gick med i striden bara förra året.

Adobes nybörjare, eBook Reader, använder företagets omåttligt populära PDF-filformat för att visa en rimlig faksimil av en bok typografi och grafik på en PC eller notebook-skärm. Den konkurrerar direkt mot Microsofts Windows-baserade Microsoft Reader. Ett tredje företag, Gemstar-TV Guide International, dominerar marknaden för specialiserade e-boksenheter, tack vare förvärvet av Nuvomedia och SoftBook Press i början av 2000.

Adobe ökade satsningen i slutet av förra månaden med debuten av Acrobat eBook Reader 2.0 och Content Server 2.0, vilket gör det möjligt för onlinepublicister att säkert paketera, distribuera och sälja PDF-innehåll.

Uppgraderingarna är de första som inkluderar teknologi som Adobe förvärvade i augusti förra året när det köpte Boston-baserade Glassbook. Den här tekniken stärker Adobes e-boksplattform med en text-till-tal-funktion, möjligheten att se tvåsidiga uppslag och batchuppladdning så att förlag lättare kan få sitt innehåll till plattformen, säger Keith Nathanson, en produktchef för Adobe-gruppen. .

Trycker på PDF

Adobes fördel med e-böcker kommer till stor del från PDF:s befintliga popularitet hos både förlag och webbkonsumenter. En mycket stor andel av böckerna idag finns redan i PDF eftersom det används i processen som flyttar böcker till tryck, påpekade Nathanson. Han tillade att PDF låter förlag behålla mer av en boks grafiska rikedom.

Microsoft hävdar att de designade MS Reader från grunden för att visa böcker på handhållna enheter genom att tillåta användare att justera sid- och typstorlek till olika skärmar (även om en industrikälla säger att Adobe kommer att lägga till den här funktionen i en uppgradering i mars).

Men Nathanson och branschanalytiker sa att MS Reader har ynka sex teckensnitt jämfört med de tusentals som stöds av PDF och är bäst lämpad för att visa romaner, som nästan alla är av typ. Om du inte ens kan bevara typsnitten kan du inte bevara läsarupplevelsen, sa Nathanson.

Vad är standard?

Adobe, Gemstar och Microsoft släpper det medan de deltar i branschens enda standardorgan, Open eBook Forum (OEBF).

OEBF:s första hugg mot vanliga filformat - Open eBook Publication Structure 1.0, som släpptes i september 1999 - har fått stor kritik eftersom den saknar bestämmelser för hantering av digitala rättigheter (DRM) som behövs för att skydda immateriella rättigheter. Hoppet om en DRM-standard förbättrades i december när OEBF slogs samman med Electronic Book Exchange (EBX) Working Group, som hade utfärdat ett utkast till specifikation för DRM.

Men OEBF:s relevans är under eld på en snabbrörlig marknad som domineras av en handfull viljestarka spelare. De försöker tillfredsställa många mästare, kommenterade Dan O’Brien, senioranalytiker på Forrester Research. Detta resulterar i en standard med lägsta gemensamma nämnaren. Det är inte bra för komplexa layouter, sa O'Brien.

Standardorganet kan inte reagera tillräckligt snabbt, instämde Sol Rosenberg, medgrundare av New York-baserade Versaware, en formatneutral e-publiceringsleverantör och OEBF-medlem. Rosenberg förutspår att utgivare så småningom kommer att stödja flera filformat, på samma sätt som de flesta webbmultimediaföretag stöder formaten QuickTime, RealNetworks och Windows Media.

Hårda begränsningar

Bildskärmsteknik – inte konkurrerande standarder – kommer att hålla tillbaka e-böckers potential, förklarade Susan Kevorkian, analytiker på International Data Corp. Dagens skärmar kostar antingen för mycket för massmarknadsantagande eller ligger under de 200 pixlar per tum som behövs för pappersliknande bilder, sa hon.

Kevorkian förutspår ändå att leveranser av e-böcker kommer att skjuta i höjden från 153 000 i år till 1,7 miljoner 2004. Jag är ganska hausse på den här tekniken, konstaterade hon.

Dölj