211service.com
Roku tar upp Apple TV
I det som kommer att bli nästa stora slagfält för underhållning möter teknik, presenteras konsumenterna för allt fler sätt att ansluta sina tv-apparater till Internet.
Nätansluten: Roku XDS, ovan, är en av företagets nya enheter för att streama video över internet.
Den här veckan lanserade Roku, ett företag baserat i Saratoga, Kalifornien, en ny serie videospelare designade för att strömma högupplöst innehåll från internetdestinationer som Netflix, Amazon och Pandora. Kostnaden kommer att vara $60 för en grundläggande spelare och $100 för en som erbjuder en mängd olika sätt att ansluta till andra enheter. Båda är utrustade för högupplöst uppspelning.
Roku var ett av de första företagen att strömma internetinnehåll till tv-apparater; den släppte sin första videospelare i maj 2008. Sedan dess har marknaden för internetanslutna set-top-boxar för tv-apparater blivit mycket mer trångt. Konkurrensen är hård eftersom internet, tillsammans med gratisprogram och klipp, kan användas för att leverera premium, kabelliknande innehåll. En internetansluten set-top-box kan också användas för att visa annonser som är noga anpassade till tittarvanorna. Folk nollar in på samma svar från flera håll, säger David Krall, Rokus president.
Många elektronikföretag säljer tv-apparater som kan ansluta direkt till internet, och förra månaden tillkännagav Apple en ny version av sin set-top-enhet, Apple TV, som kommer att bli betydligt billigare (99 USD istället för 229 USD) och snyggare, och som låter tittarna hyra avsnitt av populära TV-program för 99 cent styck. Boxee, en startup baserad i New York, tar emot förbeställningar för den nya versionen av sin Internetströmningsenhet, som erbjuder en mängd gratis internetinnehåll och ett snyggt användargränssnitt. Till och med Google har beslutat att de vill ha en del av tv-branschen och tillkännager en set-top-box och tjänst som förväntas lanseras senare i år.
Roku har cirka 700 000 användare – mycket färre än antalet Apple iTunes-användare där ute – men företaget hoppas kunna locka användare genom att erbjuda hårdvara till lägre kostnad och hög prestanda.
Roku-president Krall tror att användare så småningom kommer att kunna komma åt vilken typ av innehåll som helst på vilken enhet som helst. Han förutser också slutet på linjär programmering, när användare inte längre tänker på vilken tid ett program sänds, eftersom de alltid kommer att kunna få det på begäran. Användare kan också bli mindre intresserade av att äga eller spela in program och filmer, eftersom de enkelt kommer att kunna streama dem till vilken enhet som helst. Men för att detta ska hända måste flera tekniska och juridiska problem övervinnas.
Nätverk har historiskt varit ovilliga att tillhandahålla de mest eftertraktade TV-programmen och filmerna till internetanslutna set-top-boxar. De är oroliga för att om man låter konsumenter titta på innehåll gratis eller betala låga priser för enskilda program kommer att minska andra intäkter. Den här typen av licensproblem är anledningen till att Internet-TV-sajten Hulu har försökt blockera Boxee från att dra dess innehåll till användarnas tv-skärmar. Roku levererar bara innehåll som redan har licensierats för alla skärmar, som Netflixs strömmande video.
Innehållsproducenter licensierar också program separat för olika plattformar – tv, PC och mobila enheter. Och att strömma innehåll från Internet ger tekniska svårigheter. Till exempel, en användare som vill gå tillbaka några sekunder för att fånga en missad dialograd möter ofta en frustrerande fördröjning när innehållet hämtas och buffras på nytt. Rokus nya produkter inkluderar en Instant Replay-funktion som lagrar innehåll under en kort period för att göra upplevelsen smidigare.
Liksom några av de andra företagen på området erbjuder Roku också ett gränssnitt för applikationsprogrammering som gör att vem som helst kan skapa applikationer för sina spelare. I Rokus fall inkluderar detta applikationer som i huvudsak är kanaler dedikerade till specifika ämnen, vilket gör att gemenskaper kan byggas upp kring ibland oväntade erbjudanden. Till exempel, säger Krall, en användarskapad kanal som sänder på telugu-språket, som talas i delar av Indien, har visat sig populär bland företagets kunder. Krall hoppas att möjligheter för oberoende utvecklare ska vara ytterligare en faktor som drar användare till internetuppkopplad tv.
Många företag ser en internetuppkoppling som nyckeln till TV:s framtid. Förra veckan lanserade Samsung en ny webbplats med en appbutik för sina internetanslutna tv-apparater. Kris Narayanan, vice vd för digital marknadsföring för Samsung North America, säger att företaget har strävat efter en uppkopplingsupplevelse där Internet används för att tillåta delning av innehåll mellan olika enheter.
Sanjay Reddy, VD för ett företag som heter LiveMatrix som spårar live-webbströmmade evenemang och en tidigare chef på Gemstar-TV Guide, ett företag som licensierat interaktiva programguider, säger att konsumenter kommer att sluta använda sina hemunderhållningssystem för att konsumera en blandning av innehåll. De vill också ha traditionell programmering, innehåll från Internet och en del icke-videoinnehåll på Internet. Men produkter kommer att behöva smidiga gränssnitt och övertygande appar för att få användarna att känna att de får det innehåll de vill ha, tillägger han.
Vad kommer användaren att välja när det gäller hur de håller reda på detta eller interagerar med det eller upptäcker detta innehåll? säger Reddy. Det är verkligen vad kampen är. Den tänker på vad som är 'startsidan', för det är så folk bestämmer vart de ska gå.
Reddy tror att internetanslutna TV-lösningar inte har tagit fart hittills på grund av det begränsade minnet hos set-top-boxar. Detta håller nu på att förändras, säger han, eftersom mer data kan lagras i molnet snarare än på själva enheterna. Men, säger Reddy, kommer det att ta tid innan det är vanligt för användare att hämta innehåll från Internet.