Röksignaler från 'El Popo'

Vulkanologer har kommit långt sedan Vesuvius begravde Pompeji. Nu har de åtminstone en stridschans att förutse ett vulkanutbrott. Ändå förstår forskare som specialiserar sig på vulkaner fortfarande inte fullt ut de gasformiga varningssignalerna som spyr ut från aktiva toppar. Rökens sammansättning har ovärderliga ledtrådar, men provtagning av gaserna är farligt och är ofta omöjligt när utbrottet börjar.

För att tillhandahålla ett säkrare, kontinuerligt sätt att analysera vulkaniska gaser, har fysiker och geokemister vid Los Alamos National Laboratory i New Mexico använt en fjärravkänningsenhet för att övervaka plymer som böljar från Popocatepetl, en aktiv vulkan 70 kilometer utanför Mexico City. Koncentrationen av en av gaserna beror på temperaturen i vulkanen, vilket gör enheten till en fjärrtermometer, säger Steven Love, fysiker vid Los Alamos.

Den här historien var en del av vårt marsnummer 1999

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Fjärrtermometern är en version av ett labbinstrument som vanligtvis används för att identifiera gaser baserat på deras karakteristiska absorption och emission av infraröd strålning. Genom att silhuettera den heta vulkanplymen mot himlens kalla bakgrund kan Love och hans medarbetare mäta koncentrationen av kontrollampa gaser som bildas av vulkanens komplexa kemi.

Nästa mål är att utveckla ett automatiserat, kontinuerligt varningssystem. Love förklarar att om forskarna kan ta reda på den karakteristiska sekvensen av gaser som släpps ut före ett större utbrott, kan det ge oss verkliga förutsägande krafter. Popocatepetl, liksom andra aktiva vulkaner, övervakas noga för seismisk aktivitet. Notes Love, Att arbeta tillsammans med seismisk övervakning, [den nya tekniken] skulle säkert kunna öka sannolikheten för meningsfulla förutsägelser.

För dem som lever i skuggan av aktiva vulkaner kan det betyda att de känner sig lite mindre hotade av den närliggande rykande jätten.

Dölj