Rogue planeter skulle kunna hysa liv i interstellära rymden, säger astrobiologer

På senare år har datorer blivit tillräckligt kraftfulla för att simulera bildandet och utvecklingen av planetsystem under många miljarder år.

En av överraskningarna med detta arbete är att planeter regelbundet sparkas ut ur dessa system av slingshot-effekter. Enligt vissa beräkningar kan detta öde fortfarande vänta på planeter i vårt eget solsystem.

En intressant fråga är om dessa så kallade oseriösa planeter någonsin skulle kunna försörja liv i de kalla mörka delarna av det interstellära rymden.

Idag ger Dorian Abbot och Eric Switzer vid University of Chicago ett svar. De allmänt accepterade kriterierna för liv är närvaron av flytande vatten. De beräknar att en jordliknande skurkplanet skulle kunna stödja flytande hav om vattnet värmdes upp underifrån av planetens kärna och isolerades ovanifrån av ett tjockt lager av is.

Deras resonemang är okomplicerat. De definierar en jordliknande planet som har dimensioner inom en storleksordning av jordens och har en liknande sammansättning. De beräknar sedan värmeflödet från kärnan och föreslår att tjockleken på isen ovanför skulle nå ett stabilt tillstånd om ungefär en miljon år. Det är mycket kortare än livslängden för en het kärna.

Observera att detta skiljer sig något från mekanismen som håller det subglaciala havet på Europa flytande. Här spelar tidvattenkrafter en viktig roll och detta genererar värme i själva havet. Däremot måste all värme komma från kärnan av en oseriös planet och resa genom havet,

En viktig okänd är den roll som konvektion och ledning spelar i de mindre viskösa områdena av is. Eftersom konvektion transporterar värme mycket snabbare än ledning, är detta en viktig faktor och kan potentiellt göra skillnaden mellan förekomsten av flytande hav eller fast is.

Men med rimliga antaganden säger Abbot och Switzer att en planet bara 3,5 gånger jordens massa kan upprätthålla ett flytande hav. Ännu mer överraskande är deras slutsats att en planet med en högre andel vatten bara behöver vara 0,3 gånger så stor som jorden och fortfarande ha ett flytande hav. Det är mindre än Venus men större än Mars.

De kallar en sådan kropp för en Steppenwolf-planet eftersom allt liv i denna märkliga livsmiljö skulle existera som en ensamvarg som vandrar på den galaktiska stäppen. Det är inte svårt att föreställa sig möjligheten att liv kan utvecklas kring hydrotermiska ventiler innan planeten kastas ut eller till och med efteråt.

Det är spännande beräkningar. Steppenwolf-planeter skulle ge ett sätt för liv att sprida sig genom galaxen. Och om någon kommer inom 1000 AU från vår sol, borde det reflekterade solljuset från dem vara synligt i det avlägsna infraröda till nästa generations teleskop.

Det väcker en intressant idé: möjligheten att besöka en sådan plats. Alla förbipasserande skulle säkert vara lättare att ta sig till än planeter som kretsar runt andra stjärnor.

Dags att ta fram kikaren och linsdukarna och börja leta.

Ref: arxiv.org/abs/1102.1108 : The Steppenwolf: A Proposal For A Habitable Planet in Interstellar Space

Dölj