211service.com
Rocket Road
När NASA slutar flyga rymdfärjorna senare i år kommer USA inte längre att ha ett fordon för att transportera människor till rymden – om inte kommersiell industri kan fylla luckan. Förra året blev Space Exploration Technologies (SpaceX) det första företaget som skickade en rymdfarkost i låg omloppsbana om jorden och lät den regna ut i atmosfären. Flygningen är en del av ett partnerskap med NASA, som har tilldelat SpaceX 1,6 miljarder dollar för minst 12 flygningar för att frakta last till den internationella rymdstationen. Men SpaceX:s mål är något mycket större: ett NASA-kontrakt för att bära människor till rymden.
Falcon 9-raketen förbereder sig för sin första testflygning på SpaceX:s uppskjutningsplats i Cape Canaveral, Florida (ovan). Cirka 55 meter hög och fyra meter bred, tvåstegsraketen drivs av nio kolväte-Merlin-motorer. Den är gjord av en aluminium-litiumlegering och en kolfiber-aluminiumkomposit.
Här visas ett kolkompositmellansteg av raketen som genomgår slutmontering i Kalifornien. De fyra svarta behållarna innehåller fallskärmar som används för att återföra det första steget av raketen till jorden efter separation från det andra steget, som bär fordonet till dess målbana.
SpaceX utför mer än 80 procent av sin rymdfarkostdesign och tillverkning i en 550 000 kvadratmeter stor anläggning (ovan) belägen på Rocket Road i Hawthorne, Kalifornien. Företaget, som grundades 2002, flyttade in i byggnaden 2008. Här arbetar ingenjörer med flygelektroniken och styrsystemen för Falcon 9-raketen.
Merlin-motorn (ovan) arbetar på en gasgeneratorcykel och använder fotogen och flytande syre som drivmedel. Dess injektordesign användes först i en Apollo-rymdfarkost och har en lång historia av tillförlitlig rymdfärd. Motorns förbränningskammare och munstycken är regenerativt kylda för att öka dragkraften utan att öka massan.
SpaceX:s kapsel för att transportera last och besättning till rymden heter Dragon. Den kommer att använda så många som 18 propeller för orbital manövrering och attitydkontroll. Thrustrarna är monterade på rymdfarkosten i grupper om fyra och fem. Här inspekterar en ingenjör propellarna, som tillverkades i ett rent rum, innan de skickas till SpaceX:s testanläggning i Texas.
Anläggningen i Kalifornien har en ingenjörsmodell av draken (ovan). Den återanvändbara kapseln kan transportera nyttolaster på upp till 6 000 kg och sju besättningsmedlemmar till låg omloppsbana om jorden. För att bära människor kommer det att inkludera system för livsuppehållande och uppskjutningsabort.
SpaceX:s andra Dragon-testkapsel (ovan, under konstruktion) är planerad att flyga senare i år.
Drakkapselns värmesköld är avsedd att skydda rymdfarkosten under reningen in i jordens atmosfär. Med nästan fyra meter i diameter är det den största sådan sköld som kan användas på en rymdfarkost. Den har en kolkompositstruktur, som visas här, som stöder värmeskyddsplattor. SpaceX arbetade nära NASA för att utveckla kakeltekniken. Varje platta väger cirka ett kilo och tål temperaturer upp till 2 000 grader Celsius.