Robotar av alla storlekar är i allt högre grad mänskliga arbetskamrater

De flesta industrirobotar är mycket mindre vänliga än Roomba robotdammsugare, som är säker nog att vara en överraskande populär medel för katttransport . Industriella robotar sitter ofta bakom metallstängsel, deras mekaniska armar är en oskärpa av fantastisk hastighet och precision; för att förhindra allvarliga skador på människor (eller ännu värre), stängs dessa robotar normalt av när någon kommer in i deras arbetsyta.

Teamarbetare: En anställd på Nymann Teknik, en maskinverkstad i Hobro, Danmark, arbetar med en UR5-robot från Universal Robots.

På senare år har stängslen dock börjat försvinna i takt med att en skonsammare sort av robotar har kommit in på arbetsplatsen och nya funktioner har gjort även konventionella industrirobotar säkrare att vara i närheten av. Denna förändring förändrar arbetsdynamiken i många fabriker och verkstäder, vilket gör att människor och robotar kan arbeta tillsammans på nya och effektiva sätt.

Samarbete mellan människa och robot tar enorm fart, säger man Henrik Christensen , verkställande direktör för Institutet för robotik och intelligenta maskiner vid Georgia Tech. Tidigare har robotar penetrerat 10 procent av industrin. Det finns fortfarande 90 procent av industrin, och det är där du behöver kollaborativa robotar.

Robotic Industries Association, en amerikansk handelsgrupp, anordnade förra veckan sin första konferens tillägnad kollaborativa robotar, där robottillverkare och kunder samlades för att diskutera trenden. Christensen var en huvudtalare.

Den mest framträdande av de enklare och säkrare robotarna som introducerats under de senaste åren är Baxter, utvecklad av den Boston-baserade startupen Rethink Robotics (se This Robot Could Transform Manufacturing ). Baxter, som har två armar och ett tecknat ansikte som visas på en pekskärm, är mycket enkel och säker att arbeta med. För att programmera roboten rör en arbetare helt enkelt sina armar genom en operation för att visa den vad den ska göra. Och skulle någon komma i vägen för roboten kommer den antingen att stanna eller i värsta fall slå personen för försiktigt för att lämna ett blåmärke. Det viktigaste är att Baxter är anmärkningsvärt billigt och kostar bara $22 000 när många konventionella robotar kostar flera hundra tusen dollar.

En annan robottillverkare, det danska företaget Universal robotar , erbjuder små, mer konventionella robotarmar som är lika billiga ($31 000 styck), enkla och säkra att använda. Men dessa robotarmar erbjuder också större precision och programmerbarhet, vilket innebär att de kan utföra komplext arbete och antingen kliva in för en mänsklig arbetare eller arbeta tillsammans med en. De kan snabbt återanvändas för ett nytt jobb utan att kräva mycket omprogrammering.

Edward Mullen, nationell försäljningschef för Universal Robots, säger att företaget har sålt omkring 2 500 robotar sedan lanseringen 2009, och han uppskattar att 80 procent kör obevakat. Många av robotarna har sålts till små eller medelstora företag som annars inte använder robotar. RSS-tillverkning , ett företag i Costa Mesa, Kalifornien, som tillverkar skräddarsydda bil- och VVS-komponenter, använder Universal Robots-maskiner för bland annat att manipulera rör i en rörbockare och tillverka ventiler på en fräsmaskin. Företagets produktionskörningar kan vara så korta som 24 timmar, så robotarna måste snabbt bytas mellan olika uppgifter. Ingen av robotarna är placerade bakom säkerhetsstängsel.

Det finns fortfarande massor av arbete som är för mödosamt eller exakt för Baxter eller Universal Robots maskiner. Men mer kraftfulla konventionella robotar börjar också arbeta närmare människor. Nya sensorer och mjukvara gör att dessa maskiner kan förutsäga kollisioner och undvika dem när människor utför sitt arbete.

Kuka Robotics, en industrirobottillverkare med huvudkontor i Tyskland, testar robotar utrustade med sådana säkerhetssystem. Staket är dyra, och det tar tid att arbeta i och runt stängslen, säger Stuart Shepherd, VD för Americas på Kuka. Sedan finns det vissa applikationer som inte fungerar om du inte har man-maskin-samarbete.

Shepherd säger att vissa tillverkningsuppgifter, såsom tillverkning av små transmissionskomponenter, kan kräva att en robot gör det fysiska arbetet medan en person utför kvalitetskontrollinspektioner efter att varje komponent har tillverkats. Det kräver att människor och robotarbetare arbetar sida vid sida. För andra jobb, som att lyfta ett motorblock så att det kan arbetas på det, kan en människa aktivera ett lyfthjälpläge på vissa Kuka-armar och sedan använda armen för att göra de tunga lyften. I det här fallet skulle det ta för lång tid att programmera om roboten för att göra ett sådant engångsjobb.

Dölj