Robot ser till att butiker inte får slut på Doritos

När kunder inte kan hitta en produkt på en hylla är det en olägenhet. Men enligt vissa uppskattningar summerar det till miljarder dollar i förlorade intäkter varje år för återförsäljare runt om i världen.

En robot som heter Tally strövar omkring i gångarna i en stormarknad.

En ny hyllavsökningsrobot som heter Tally kan hjälpa till att säkerställa att kunder aldrig lämnar en butik tomhänta. Den strövar runt i gångarna och registrerar automatiskt vilka hyllor som behöver fyllas på.

Roboten, utvecklad av en startup som heter Simbe Robotics , är det senaste försöket att automatisera en del av det mer rutinmässiga arbetet som görs i miljontals lager och butiker. Det är också ett exempel på hur robotar och AI i allt högre grad kommer att ta över delar av människors jobb snarare än att ersätta dem.

Att fylla på hyllor är enkelt men oerhört viktigt för återförsäljare. Miljarder dollar kan gå förlorade varje år på grund av att produkter saknas, är felplacerade eller dåligt ordnade, enligt en rapport från analytikerföretaget IHL Services. I en stor butik kan det ta hundratals timmar att inspektera hyllor manuellt varje vecka.

Brad Bogolea, VD och medgrundare av Simbe Robotics, säger att hans företags robot kan skanna hyllorna i en liten butik, som en blygsam CVS eller Walgreens, på ungefär en timme. En mycket stor återförsäljare kan behöva flera robotar för att patrullera sina lokaler. Han säger att roboten kommer att erbjudas på prenumerationsbasis men angav inte priset. Bogolea tillägger att en stor återförsäljare redan testar maskinen.

Tally går automatiskt runt i en butik och kontrollerar om en hylla behöver fyllas på; om en produkt har blivit felplacerad eller dåligt arrangerad; och om priserna som visas i hyllorna är korrekta. Roboten består av en hjulförsedd plattform med fyra kameror som skannar hyllorna på vardera sidan från golvet upp till en höjd av åtta fot.

Tally utnyttjar det faktum att stora butiker redan har satt ihop data som visar layouten på hyllorna och arrangemanget av produkterna på dessa hyllor.

Den använder en karta över butiken för att navigera, medan hylllayouten, känd som ett detaljplanogram, används för att jämföra de faktiska hyllorna med det ideala. Datan som samlas in av roboten överförs till en server, där den analyseras och omvandlas till varningar för återförsäljaren.

Två av tre grundare av Simbe Robotics var involverade i Willow Garage, ett forskningslabb och inkubator skapad av Scott Hassan, en entreprenör som arbetade med grundarna av Google på en föregångare till deras sökmotor, för att utveckla avancerad robothårdvara och mjukvara. Willow Garage skapade ett antal robotstarter såväl som den mycket använda mjukvaran Robot Operating System.

Tally är bara det senaste exemplet på robotar som kryper in i nya arbetsområden (se Är du redo för en robotkollega? ). En studie som nyligen publicerades av konsultföretaget McKinsey drar slutsatsen att 46 procent av det mesta arbetet kan automatiseras med hjälp av framväxande teknologier.

Simbe Robotics planerar att utveckla andra robotar för detaljhandeln i framtiden. Vår primära vision är att automatisera detaljhandeln, säger Bogolea. Vi tror att det finns en enorm möjlighet att automatisera vardagliga uppgifter, att frigöra människor att fokusera på kundservice.

Manuela Veloso , en professor vid Carnegie Mellon University som arbetar med mobila robotar, säger att Tally är en smart idé för en robot. Ur teknisk synvinkel är det utmanande, säger hon, även om problemet är förenklat i det här fallet eftersom alla produkter är placerade på hyllor.

Joe Jones, en robotforskare och entreprenör som var involverad i iRobot och Harvest Automation, är också imponerad. Men han säger att den största utmaningen för Simbe Robotics kommer att vara att få systemet att fungera tillförlitligt i den verkliga världen. I en verklig miljö kanske roboten inte beter sig så effektivt som den gör i labbet eller ens på en stödjande betatestplats, säger han.

Dölj