Robot igelkottar på en marsmåne

Det här är ett Sega-spel som jag skulle spela. Forskare vid Stanford, tillsammans med folk vid MIT och NASA:s Jet Propulsion Laboratory, har designat en robotplattform som en dag skulle kunna utforska Marsmånen Phobos. Systemet består av en moderfarkost och flera spetsiga, sfäriska igelkottar som skulle samarbeta för att samla in vetenskaplig data om Phobos. Melissa Pandika från Stanford Report har berättelsen .

Innan vi fördjupar oss i tekniken, varför bry sig om att utforska en Marsmåne till att börja med? Borde inte huvudevenemanget vara att utforska själva Mars? Kanske, men att utforska Mars – särskilt med människor – ger sina egna utmaningar. Mars är relativt massiv, vilket betyder att den har relativt hög gravitation - vilket gör det svårt att fly planeten efter att ha landat där. Men om Phobos skulle visa sig ha sitt ursprung från Mars skulle astronauter kunna landa där istället, genomföra de flesta av samma studier och ändå ta sig undan. (Phobos gravitation är 1/1 000:e av jordens, säger Gizmag .) Månen skulle i sin tur kunna fungera som ett slags mellanrum för ytterligare uppdrag till själva Mars.

Den låga gravitationen kan dock vara ett tveeggat svärd. Det är till exempel svårt för rovers att arbeta med mycket låg tyngdkraft. Igelkottsdesignen lyckas komma runt detta problem på ett nytt sätt. Istället för hjul, säger Pandika, har rovers tre roterande skivor inneslutna i varje igelkott, där varje skiva pekar i en annan riktning. De snurrande skivorna skapar tröghetskrafter som borde kunna hjälpa robotarna att manövrera smidigt runt Phobos.

Tyvärr, som med allt annat coolt och rymdrelaterat, gäller den vanliga ansvarsfriskrivningen: håll inte andan. Pandika säger att Phobos Surveyor-uppdraget kan äga rum - någon gång under de kommande två decennierna. Ändå, vissa forskare - särskilt en kollega som heter Marco Pavone – tar detta på största allvar. Två generationer av prototyper har redan gjorts; det finns arbete på en tredje. Själva uppdraget, om det någonsin äger rum, skulle ta tre år – inklusive två bara för att komma till Phobos till att börja med.

För nyare täckning om Mars, se Destination: Mars , som ytterligare belyser JPL-MIT-förhållandet.

Dölj