211service.com
Rita om den tunna blå linjen
Chuck Wexler, PhD '84, hjälper polischefer att ta itu med utmaningarna med 2000-talets polisarbete, från att ompröva användningen av våld till att svara på opioidkrisen. 27 februari 2019
Fotografier av Kate Warren
En regnig höstdag i Washington, DC, håller Chuck Wexler, PhD '84, en session vid det amerikanska justitiedepartementet. Som verkställande direktör för Police Executive Research Forum (PERF) försöker han hämta idéer från en grupp brottsbekämpande tjänstemän, kriminaltekniker och folkhälsopersonal om hur man utbildar polis när de konfronterar landets eskalerande opioidkris. Han vadar snabbt in i kontroversiell terräng.
Ämnet vänder sig till säkra injektionsställen – platser där användare kan injicera droger under överinseende av medicinsk personal. Har det gjorts forskning? frågar Wexler. Har detta utvärderats, eller är det något du gör av desperation? Har det minskat antalet dödsfall i överdoser? En deltagare från Vancouver, BC, säger att uppgifterna visar att webbplatserna dramatiskt sänker överdoserna.
Wexler nickar. Flera amerikanska polisavdelningar överväger strategin, men den är olaglig enligt federal lag, och Trump-administrationen har lovat ett tillslag.
Jag känner för många föräldrar som förlorade sina barn på grund av överdoser av droger, säger Wexler och tillägger att de förmodligen skulle vara vid liv om de hade haft tillgång till sådana faciliteter. Vi kan inte vara rädda för att titta på andra länder som har haft framgång.
I decennier har Wexler tagit itu med de mest pressande, svårlösta utmaningarna inom polisväsendet, och han har vågat sig utanför USA:s gränser och utanför brottsbekämpande myndigheter för att få svar. Han är en civil person som har lyckats förtjäna respekten – ibland motvillig – för ett yrke som är bundet av enslighet och tradition. Sedan han tog ledningen på PERF 1993 har organisationen blivit en globalt ansedd resurs för polischefer som konfronteras med en rad nya eller envisa problem.
Varje gång en polischef befinner sig i en svår situation är Chuck Wexler alltid deras första telefonsamtal, säger Scott Thomson, chef för Camden County Police Department i Camden, New Jersey, som sökte hjälp från Wexler när staden — bland de farligaste i landet — tog det ovanliga steget att avveckla sin dysfunktionella polisavdelning och ersätta den med en länsavdelning. Han spelar denna mycket inflytelserika roll bakom kulisserna för polischefer i Amerika och i andra länder.
Wexler driver forum runt om i världen; 2012 fick han till och med polischefer från Israel och Palestina att träffas för första gången. Han kallas rutinmässigt till oroliga områden i konfliktens spår för att jämna ut relationerna mellan belägrade polisstyrkor och en arg, nervös allmänhet. Efter Freddie Grays död 2015 i polisens förvar, åkte Wexler till exempel till Baltimore för att hålla ett massivt möte. Efter ett prickskyttframfart 2002 i DC-området, utfärdade PERF en stor rapport. Det görs misstag, säger Wexler. Det vi försöker göra är att förstå vad som hände och lägga ut det på ett sätt som folk kan lära sig av. PERF:s ledarutbildningsprogram anses nu vara väsentligt för alla polischefer som tänker leda en avdelning.
Han förvandlade totalt PERF till vad det är idag – en ledande tankesmedja i polisfrågor i landet och utanför, säger Charles Ramsey, en före detta PERF-president som tjänstgjorde som polischef i Washington, DC, och sedan som kommissarie i Philadelphia. Han är inte rädd för att ta itu med tuffa problem, och han har en instinkt för att se vad som är vid horisonten, inte bara att hantera krisen för tillfället utan vad som kommer ner för gäddan. De problem som polisen möter när de möter fler opioidanvändare och allt våldsammare konfrontationer är bara ett par exempel som Wexler såg komma två eller tre år innan de slog till i stor skala, säger Ramsey.
År 2015, året efter utbredd oro efter dödsskjutningen av en polis av Michael Brown i Ferguson, Missouri, tog Wexler en grupp polistjänstemän till Skottland för att lära sig hur poliser där avhjälper våldsamma konfrontationer. Även om USA och Storbritannien delar många polistraditioner, finns det en stor skillnad: den stora majoriteten av poliserna i Storbritannien bär inte skjutvapen.
Vi har så mycket gemensamt med dem, men vi är väldigt olika när det gäller användning av våld, säger Wexler. Vi har 300 miljoner [civila] vapen. Det gör de inte.
Wexler minns att han träffade en ung examen från polisakademin i en stad nära Edinburgh. Han frågade polisen hur han fick lära sig att hantera en våldsmisstänkt som höll i en kniv. Mannen visade sitt svar.
Han har precis börjat backa, säger Wexler. Och det slog mig som en ton tegelstenar: varför kan de göra det på det sättet och vi måste döda människor?
Enligt en databas som sammanställts av Washington Post sköt poliser 995 personer till döds året efter Ferguson-upploppen. (Regeringen spårar inte dessa skottlossningar.) 2016 började Posten spåra hur många av dessa konfrontationer involverade misstänkta som höll knivar, inte vapen; för varje år sedan dess beskrev det mellan 16 % och 18 % av mötena. Wexler såg en möjlighet. Om polisen i USA kunde tränas att deeskalera – att backa – skulle liv kunna räddas.
För att identifiera bästa praxis för att lösa situationer med människor som inte har vapen vände sig Wexler till forskningskunskaper som han finslipade när han studerade organisationsförändringar vid MIT, där han säger att han lärde sig att vara noggrann och att tillämpa kontroller även i miljöer där det är svårt att göra . Ibland kan det vara utmanande att forska inom polisväsendet, säger han. MIT gav mig en sund skepsis till saker och ting.
På grundval av den forskningen – såväl som år av arbete med hundratals polispersonal, flera nationella konferenser och fältarbete i Skottland, Nordirland och New York – släppte PERF sin 30 Vägledande principer för användning av våld 2016. (Organisationen har publicerat mer än 130 guider, manualer och andra forskningsbaserade rapporter sedan 1996.) PERF 30 integrerar element av kritiskt tänkande, krisingripande och polistaktik; ett medföljande utbildningsprogram instruerar officerare att ta en taktisk paus när de konfronteras med en person som håller i ett annat vapen än ett skjutvapen.
Vi behöver fler bra poliser. När du är i en kris finns det inget bättre än en bra polis och inget värre än en dålig polis.
I teorin är polisen redan utbildad för att eskalera eller deeskalera allt eftersom en situation utvecklas, förklarar Roberto Fernandez, meddirektör för doktorandprogrammet i ekonomisk sociologi vid Sloan, som undervisar i PERF:s ledarutbildningsprogram. Du ska kunna glida fram och tillbaka, säger han. Men när du har ett möte, i praktiken, glider du bara åt ett håll. De backar aldrig. Chuck försöker få dem att tänka på det som en cykel – för att få dem ur inställningen att det bara går åt ett håll.
Den första principen i PERF 30 är enkel: Människolivets helighet bör vara kärnan i allt en byrå gör. Men det är också kontroversiellt. Polisavdelningar har länge opererat med en underförstådd föreställning om att i en våldsam konfrontation är det viktigaste att polismannen kommer hem i säkerhet den natten. Den mentaliteten finns inskriven i polisens politik och lag.
Faktum är att när ett utkast till PERF 30 cirkulerade första gången 2016, fördömde den broderliga polisordningen, International Association of Chiefs of Police och stora polisförbund det, trots att många av de största polisavdelningarna lade ihop principerna i sina egna. och påbörjat nedtrappningsutbildning. Många mindre avdelningar, som vanligtvis är mer traditionella, har inte implementerat PERFs koncept. Wexler säger att de ofta saknar resurserna för att göra det - och vissa kanske inte är medvetna om rekommendationerna.
Det finns 18 000 polisavdelningar i USA. Sjuttiofem procent har 25 officerare eller färre, säger Wexler. Vi har utvecklat något som är unikt på området, men det som håller mig vaken på natten är att få 18 000 polisavdelningar att använda det.
Samtidigt säger storstadschefer som har implementerat PERF 30-utbildningen att den fungerar – och räddar liv på gatan.
Thomson säger att det är ovärderligt för frontlinjetjänstemän att få den utbildning som tidigare var reserverad för specialister som SWAT och team för kritiska incidenter. De har inte tid att vänta på att ett SWAT-team ska komma dit, säger han. Utbildningen ger fler alternativ till första responders så att de inte är i en situation där de känner att det enda alternativet är våld.
För Wexler är det särskilt glädjande. De här principerna var så kontroversiella, säger han. Nu hör jag polisen säga: 'För sex månader sedan skulle vi ha skjutit personen, men det gjorde vi inte.'
Wexlers intresse för polisarbete har sina rötter på 1960-talet, när sammandrabbningar mellan civila och poliser formade en era. Han tog en magisterexamen i kriminologi från Florida State University och flyttade tillbaka till sitt hemland Boston och fick en praktikplats hos Boston Police Department. Vid den tiden hanterade avdelningen desegregeringen av de offentliga skolorna, vilket utlöste våld och protester över hela staden. Avdelningens roll i att upprätthålla freden slog Wexler djupt.
Jag kom att se polisväsendet som ett sätt att hjälpa till, minns han. Och det gör han fortfarande. På en vägg på PERFs kontor finns ett foto av en polis som ger en hemlös person ett par stövlar. Det finns alla de här människorna ute på gatan, och om man tänker efter så är den enda som känner till dem eller bryr sig om dem en polis, säger han. Bra polisarbete är ett erkännande av att det är ditt ansvar att se upp för dessa människor.
Under sin praktik började han ta kurser vid MIT, där hans eventuella avhandling i stadsstudier och planering fokuserade på polisens roll i desegregeringen. Det var skärningspunkterna mellan dessa två kulturer – Boston Police Department, denna töntiga, verkliga miljö och MIT, där du alltid tänker och ställer frågor, säger han. Någonstans i mitten formade de kulturerna mitt tänkande.
Wexler var energisk och livlig och kritisk, men på ett generöst sätt, minns John Van Maanen, en Sloan-professor i organisationsstudier som hade Wexler i sin klass om organisationsförändring och nu undervisar i PERF:s ledarutbildningsprogram. Jag undervisade inte i en kurs som hade rätt svar. Det var kontroversiellt, så han passade in.
Även om han har en doktorsexamen, hänvisar folk sällan till honom som Dr Wexler. Han är bara Chuck. Och hans lågmälda ödmjukhet har bidragit till att förtjäna polisernas anseende. Jag kände honom i två eller tre år innan jag insåg att det var 'Dr. Wexler, säger Ramsey. Han är inte en kille som tutar på sitt eget horn. Han tog en väg som de flesta som kommer ut från MIT inte tar.
Den vägen har ibland försatt Wexler själv i fara. I juli 1979 barrikaderade en beväpnad man sig i en lägenhet i ett hus på Bostons Jamaica Plain, tillsammans med sin familj. Polisintendenten bad Wexler – som nyligen hade hjälpt till att utforma avdelningens gisslanförhandlingsprogram – att följa med. Tillsammans närmade de sig huset. Pop, pop – rakt igenom dörren, säger Wexler och minns ögonblicket som skotten träffade intendenten. Efter skottlossningen släpade Wexler med sig inspektören i säkerhet med hjälp av en annan officer. Han överlevde och avdelningen gav Wexler ett pris. De skulle gå genom elden för honom efter det, säger Fernandez.
Ändå stöter han på en hel del pushback. När Wexler går in i ett rum fullt av polischefer möts han vanligtvis av ett hav av (främst) män som korsar armarna. De är skeptiska, säger Van Maanen. De lyssnar artigt.
Att han inte är polis hjälper förmodligen inte, även om det är det som gör att han kan tänka på sätt som polisen vanligtvis inte gör.
Han förstår polisarbete mer än många poliser gör, men han bär inte bagaget, säger Ramsey. Han är inte låst till någonting. Han frågar alltid varför, och det får honom att gå framåt.
På sitt kontor en lördag nyligen – han arbetar de flesta av dem – bär Wexler en tröja med texten Wellfleet Oysters, omgiven av bilder på sig själv med utländska dignitärer och amerikanska presidenter. Jag är en sådan chef som gillar att bli avbruten, säger han. Lördagar är mina dagar för koncentration, reflektion och förberedelser. Vid 68 ser han inte ut att gå i pension när som helst snart.
PERF publicerade nyligen en annan rapport om strategier för att minska vapenvåld, delvis baserad på en inlärning av Wexler som genomfördes i juni med poliser från hela landet för att diskutera allt från vardagliga vapenbrott som involverar gäng och droger till masskjutningar, våld i hemmet och självmord . På horisonten nu är nästa stora utmaning: få in fler unga poliser i styrkan. I december höll PERF ett forum med polischefer, tjänstemän och personalpersonal för att diskutera den hastigt minskade ansökningarna till polisavdelningar och svårigheten att behålla nya tjänstemän.
När man frågar en förälder om de vill att deras barn ska bli polis är det ingen som säger ja, säger han. Men vi behöver fler bra poliser. När du är i en kris finns det inget bättre än en bra polis och inget värre än en dålig polis. Om vi kan hjälpa till med det är det viktigt.