Rethink Robotics bortgång visar hur svårt det är att göra maskiner verkligt smarta

Gif av Rethink Robotics robot, Baxter Originalvideo: Rethink Robotics | Youtube

Oroa dig inte, robotarna kommer fortfarande.

Det kan tyckas vara ett dåligt tecken för robotik och AI det Tänk om Robotics , som var pionjär i utvecklingen av mer intelligenta och användarvänliga robotar, planerar att lägga ner. Men den sanna bilden är mer komplicerad.

Rethinks vd, Scott Eckert, berättade för Boston Globe att företaget fick ont ​​om pengar då försäljningen av sina robotar inte levde upp till förväntningarna. Men Rethinks öde verkar strida mot branschens som helhet. Robotbranschen blomstrar faktiskt. Enligt de senaste siffrorna från International Federation of Robotics, en branschorganisation, ökade den globala försäljningen av robotar med 31 % under 2017 jämfört med 2016 – ett nytt rekord.

Över hela världen försöker tillverkare att automatisera allt fler uppgifter för att kompensera för bristen på mänsklig arbetskraft. E-handelsjättar undersöker samtidigt nya metoder för att automatisera plockning, packning och bearbetning av varor. Det finns dock en hake. Om du besöker ett företag som använder robotar, kommer du att upptäcka att de allra flesta inte är särskilt smarta eller anpassningsbara. De kan göra saker exakt och outtröttligt, men de blir lätt förvirrade av den verkliga komplexiteten och är oftast smärtsamma att programmera.

Rethink försökte ändra på det med två säkra och mycket lättanvända maskiner, Baxter och Sawyer. Du kan flytta en av dessa robotar genom en uppgift, som att plocka föremål från ett transportband, och de skulle lära sig hur de gör det själva. Att göra detta är dock mycket svårare än du kanske tror. Det kräver banbrytande maskinseende, och det innebär att balansera precision med följsamhet i robotarnas armar och gripdon.

Rethink var kanske för ambitiöst för den teknik som finns idag. Det är svårt att göra robotar anpassningsbara och intuitiva på ett tillförlitligt sätt, och Rethink kan ha funnit för få företag som är villiga att ta en risk. Trots det hjälpte företaget till att starta en trend som för närvarande förändrar industriell robotik. De senaste åren har sett uppkomsten av så kallade kollaborativa robotar (eller cobots), som inte använder tillräckligt med kraft för att skada en person och därför kan användas tillsammans med mänskliga arbetare. Dessa maskiner kan användas lättare i nya situationer och de öppnar nya möjligheter för samarbete mellan människa och robot.

Andra cobots har tagit fart. En konkurrent till Rethink, det danska företaget Universal Robots, gör en enklare samarbetsarm som har sålt mer än 25 000. Några av branschens större robottillverkare, inklusive ABB, ett svensk-schweiziskt företag, och den tyska jätten Kuka, har utvecklat egna samarbetssystem.

Rethink hjälpte till att skapa och definiera det kollaborativa robotområdet, säger Rick Faulk, VD för Locus Robotics , ett företag baserat strax utanför Boston som är specialiserat på mobila lagerrobotar. Bidragen från [grundarna] till robotteknikområdet, även om de är något före sin tid, kommer att fortsätta att påverka utvecklarna i många år framöver. Deras arbete öppnade sinnena hos potentiella kunder för möjligheten av robotar.

Rethink grundades 2008 av Rodney Brooks , ett stort namn inom robotik som tidigare drev MIT:s Computer Science and Artificial Intelligence Lab. På 1990-talet var Brooks pionjär inom en grundinställning till robotik som hjälpte till att driva fältet framåt. Hans vision för Baxter var att abstrahera komplexiteten i att använda industrirobotar och göra tekniken mycket enkel att använda.

'Jag är mest stolt över att vi förändrade industrirobotar för alltid, tog ut dem ur buren och gjorde dem så att vanliga människor kunde få robotar att göra nya uppgifter och att justera vad de gjorde utan att skriva eller läsa en enda rad kod.' Brooks berättade för MIT Technology Review via e-post. 'Konsekvenserna av denna nya klass av robotar är ännu inte helt utforskade, men det kommer att bli vardagligt om bara några år.'

Förutom en stark teknisk härstamning hade företaget några stora namnstödjare, inklusive GE Ventures, Highland Capital och Bezos Expeditions, Jeff Bezos investeringsföretag.

Historien om Rethink erbjuder kanske också lärdomar för branschens framtid. Det finns ett växande intresse för att använda de senaste framstegen inom AI för att göra industrirobotar mycket smartare och mer användbara. Tillvägagångssätt som djupinlärning och förstärkningsinlärning kan hjälpa robotar att ta reda på hur de kan slutföra komplexa uppgifter själva. Akademiska forskare som tittar på detta tillvägagångssätt gör framsteg och ger imponerande demonstrationer. Jag skrev nyligen om Osaro , en startup i San Francisco som hoppas kunna använda maskininlärning för att låta robotar greppa okända och obekväma föremål.

Men titta noga och du kommer att se att dessa tekniker är i ett mycket tidigt skede och att det kan visa sig vara extremt utmanande att distribuera dem kommersiellt. Rethinks bortgång betyder inte att industriell robotik inte blomstrar, eller att AI-drivna framsteg inte kommer att ske. Men det visar hur svårt det kan vara att göra verklig innovation inom robotik.

Uppdaterad med kommentar från Rodney Brooks.

Dölj