Regnet på Titan

Ända sedan 1980, när Voyager-förbiflygningarna avslöjade att Titan har en tät metanatmosfär, har planetgeologer spekulerat om vädret i denna avlägsna värld. Temperaturen där är nära trippelpunkten för metan som därför borde existera som ett fast ämne, en vätska och en gas. Det väcker alla möjliga spännande meteorologiska möjligheter.

En av dessa är metanregn. Olika modeller av atmosfären förutspår att det skulle regna på Titan även om vissa har föreslagit att alla regndroppar skulle avdunsta innan de träffade marken. bilder av Titans yta tagna av Cassini och Huygens visar flodliknande strukturer, vilket indikerar att vätska måste ha strömmat över ytan under den senaste tiden. Denna vätska kan mycket väl ha kommit från regn som den gör på jorden.

Men ingen hade faktiskt sett regn på Titan förrän 2007 när Mate Adamkovics vid University of California och några kompisar såg ett tunt moln av metansnö som omsluter hela månen. Otroligt nog kunde de se hur opaciteten hos det molnet ökade tidigt varje dag, vilket tyder på att när denna värld värms upp börjar ett lätt morgondungel av flytande metan falla.

Det var ett fantastiskt resultat men vissa forskare ifrågasatte observationen och sa att ökningen av opacitet också kan vara resultatet av ytreflektionsartefakter.

Nu har Adamkovics och kompisar slagit tillbaka med en ny uppsättning observationer från Very Large Telescope i norra Chile. De har studerat Titans atmosfär på en serie av på varandra följande nätter vid våglängder som inte absorberas av metan. De säger att deras nya observationer visar att ytreflektionsartefakter inte är närvarande och därför inte kan förklara ökningen av opacitet.

Detta skulle tendera att bekräfta deras påstående att det de ser är metan duggregn. Detta verkar falla över en region av ytan som kallas Xanadu, en stor platå av vattenis ungefär lika stor som Australien. De nya observationerna visar att det duggar inte bara på morgonen utan även på eftermiddagen. Så mer som Seattle än Sydney.

Men det finns fortfarande en öppen fråga: de nya bilderna visar inte om detta duggregn når marken. Så ingen vet ännu om paraplyer kommer att behövas på Titan trots allt.

Ref: arxiv.org/abs/0907.2255 : Bevis för förbättrad metan i kondenserad fas över Xanadu på Titan

Dölj