Recept: Nätverk

En kråka som flyger från Vera Sinues lägenhet i Bostons stadsdel Roxbury till hennes jobb som försäkringsrepresentant nära Charles River i Brighton skulle gå runt kanten av Longwood Medical Area, ett distrikt med medicinska institutioner inklusive Brigham and Women's Hospital, Beth Israel Deaconess Medical Center , Barnsjukhuset, Dana-Farber Cancer Institute och Harvard Medical School. Dessa institutioner är bland landets mest respekterade. De försåg några av de experter som nu leder Obama-administrationens försök att reformera landets hälso- och sjukvårdssystem.

Ändå är det tur för Sinue att när hon började kräkas okontrollerat en dag i augusti förra året, hamnade hon inte på något av Longwoods sjukhus. Sinue, som är 35, får sin rutinmässiga medicinska vård på Codman Square Health Center, i hjärtat av låginkomstkvarteren Dorchester. Hennes Codman Square-poster skulle inte ha varit tillgängliga för någon av Longwoods akutmottagningar. Medan Bostons medicinska institutioner i allmänhet leder landet när det gäller att använda avancerad informationsteknik för sina egna nätverk av läkare och satellithälsocenter (och Longwood-sjukhusen var tidiga användare), ansluter nätverken inte med varandra för att dela data om patienternas medicinska historia och behov.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

När det hände gick Sinue till Boston Medical Center, i stadens South End, bara några veckor efter att Codmans journaler blev en del av ett nätverk som länkar BMC med 10 vårdcentraler. BMC, lärarfilialen till Boston University School of Medicine, driver New Englands största traumacenter och mest trafikerade gratisvårdstjänst. Men det är kopplingarna till vårdcentralerna i grannskapet som är mest anmärkningsvärda. Vårdcentralerna ägs inte av BMC, så det fanns många institutionella hinder för att de skulle dela patientdata. Och vad den här gruppen av institutioner har börjat göra för att bryta ner dessa barriärer är ett exempel på vad hela det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet behöver göra för att utnyttja informationsteknologin på bästa sätt. När det gäller ett sjukhus som tar initiativet att göra vad de har gjort – länka samman, med hjälp av nationella standarder, en uppsättning individuella läkarbaserade journaler – är det inte så vanligt, säger John Halamka, CIO vid Harvard Medical School och Beth Israel Diakoness Medical Center, som arbetar på regionala och nationella organ som främjar hälso-IT. BMC är ledande inom hälso- och sjukvårdsinformationsutbyte. Ansträngningen är särskilt viktig eftersom BMC betjänar så många låginkomstpatienter – som lider oproportionerligt mycket av kroniska sjukdomar och ofta har fragmenterad vårdhistoria, vilket gör det desto viktigare att information delas mellan vårdgivare.

Inne på BMC-akuten slutade inte Sinues kräkningar. Den behandlande läkaren, Aneesh Narang, var förståeligt nog orolig. Han frågade om detta hade hänt tidigare; hon muttrade att det hade hänt först i barndomen. En plötslig och akut kräkning kan tyda på blindtarmsinflammation eller ischemisk tarmsjukdom (död i tarmvävnad), som båda skulle kräva snabb operation. I avsaknad av mer information skulle de flesta akutmottagningsläkare beställa en datortomografi (minst 2 100 USD) och möjligen ett bukultraljud (ytterligare 500 USD) för att se vad som pågick. Men Narang ringde upp de elektroniska journalerna från Codman och hittade labbdata och läkaranteckningar som beskrev hennes allergier, mediciner och historia av medicinska problem.

Multimedia

• Se en intervju med David Cutler, en Harvard-ekonom, om ekonomin för informationsteknologi inom hälso- och sjukvård.

• Se Dan Newman, chef för medicinsk information vid Boston Medical Center, förklara sjukhusets teknik.

Dessa poster var verkligen inte avancerad medicinsk IT – inga genomiska data, inte ens några bilder. Men de skulle göra stor skillnad. Narang såg snabbt att Sinue inte hade berättat hela historien. I själva verket var kräkningar ett kroniskt problem; det toppade hennes lista över medicinska problem. Vid ett tillfälle hade hon till och med genomgått en endoskopisk procedur för att undersöka hennes matsmältningskanal efter tecken på sår eller andra abnormiteter. Det är inte klart varför Sinue inte hade avslöjat denna information. (Hon berättade senare för mig att hon kanske har glömt det.) Oavsett om det beror på stress, kulturella skillnader eller språkbarriärer är sådan misskommunikation egentligen inte så förvånande – vi får det hela tiden, säger Andrew Ulrich, en akutmottagningsläkare som också är vice. -ordförande för BMC:s akutmottagning. Du skulle bli förvånad över vad folk inte kommer ihåg. Men detta försäkrade oss om att detta inte var ett akut problem. Läkarna visste att de kunde hoppa över CT-skanningen och ultraljudet och på så sätt spara tid och pengar – och bespara Sinue en dos strålning från CT-testet. Hon behandlades med medicin mot illamående och intravenös vätska. När krisen väl gått över avslöjade ett samtal med en läkare att Sinue var upprörd över ett personligt problem. När ämnet kom upp var hon överväldigad av illamående. Hon fick en remiss för det hon förmodligen behövde mest: rådgivning.

Arbeta i mörkret
Informationsteknik – använd på rätt sätt och brett – kan hjälpa till att göra om det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet. År 2006 efterlyste National Academies' Institute of Medicine (IOM) ett rikstäckande IT-hälsosystem för att hjälpa till att förebygga de drogfel som den sa skadar 1,5 miljoner amerikaner varje år. Elektroniska recept, hävdade organisationen, skulle kunna eliminera problem som orsakas av svårläst handstil, och de skulle kunna införlivas i system som automatiskt skulle fånga upp läkares misstag. IOM hade tidigare krävt elektroniska databaser och gränssnitt i en rapport från 1999 som fann att 44 000 till 98 000 amerikaner dör årligen av medicinska fel av alla slag. Att använda sådan teknik, fann den, kunde inte bara förhindra dödliga misstag utan också säkerställa att patienter inte utsätts för överflödiga tester, att de får cancerscreeningar i tid och att de hanterar kroniska sjukdomar mer effektivt. Ändå har framstegen gått smärtsamt långsamt: även om antalet läkare som använder elektroniska journaler har ökat under det senaste decenniet, använder 83 procent av dem fortfarande pappersjournaler idag.

Förutom att förbättra eller till och med rädda patienters liv, kan elektroniska register potentiellt spara pengar genom att minska sjukhusvistelser och eliminera onödiga procedurer, som de gjorde för Sinue. År 2005 uppskattade en tankesmedja som drivs av Partners HealthCare, organisationen bildad av Massachusetts General och Brigham and Women's Hospitals (vars eget nätverk av sjukhus och läkare använder några av de mest avancerade elektroniska journalapplikationerna i landet), att införandet av denna teknik skulle spara 78 miljarder dollar i hela landet. Även om efterföljande analyser har ifrågasatt den siffran, är det ingen som inte håller med om att den årliga amerikanska sjukvårdsräkningen på 2,3 biljoner dollar inkluderar häpnadsväckande mängder avfall. Om du frågar hur mycket av de totala medicinska utgifterna det finns i landet som inte behöver hända – som absolut inte ger någon klinisk nytta – är svaret förmodligen cirka 700 miljarder dollar per år, säger David Cutler, ekonom vid Harvard University och fd. hälsovårdsrådgivare till president Obama. Vård-IT är en grundläggande del för att bli av med det. Det är inte det enda viktiga. Men utan information blir du aldrig av med den.

För att främja effektiv användning av sådan teknik inkluderade kongressen enorma incitament för inköp av hälso-IT i den stimulanslagstiftning som antogs tidigare i år (se Kan teknik rädda ekonomin? maj/juni 2009) . Läkare och sjukhus kan samla in pengar – så mycket som 44 000 USD under fem år för enskilda läkare och miljontals dollar för sjukhus – om de inte bara dokumenterar antagandet av elektroniska journaler utan även den meningsfulla användningen av den tekniken före 2012. Meningsfull användning görs nu definieras i detalj av Office of the National Coordinator for Health IT, ledd av David Blumenthal, en läkare och tidigare chef för Partners HealthCares Institute for Health Policy (se Frågor och svar). Läkare som inte uppfyller den standarden före 2015 kommer att möta ekonomiska påföljder: 1 procent tas från sina Medicare-avgifter under det första året, 2 procent under det andra och 3 procent under det tredje och efterföljande år.

Det slutliga målet: ett integritetsskyddat Nationwide Health Information Network som skulle tillåta medicinska institutioner över hela landet att utbyta patientjournaler. Knappast någon av dem samarbetar på detta sätt idag; att dela elektroniska register mellan sjukhus är ett stort steg bortom att använda dem inom sjukhus. Även om ett fåtal robusta regionala nätverk har funnits i flera år, är de fortfarande geografiskt begränsade. Precis som med elektroniska journaler finns det några utställningsplatser, och sedan finns det hela resten av världen, säger Bonnie Kaplan, lektor i medicinsk informatik vid Yale School of Medicine.

Folkhälsofördelarna med ett integrerat nätverk kan vara enorma: enorma uppsättningar regionala och nationella data kan analyseras för att hjälpa forskare att urskilja optimala behandlingsstrategier, upptäcka farliga läkemedelsbiverkningar och ge tidig varning om epidemier och andra storskaliga problem . Men patienter med lägre inkomster kan gynnas mer direkt än någon annan grupp. Det är mer sannolikt att de har studsat runt bland olika leverantörer; de lider oproportionerligt mycket av kroniska hälsoproblem som diabetes, hjärtsjukdomar och astma; och de får ofta primärvård på akutmottagningar. Våra patienter, förmodligen mer än andra patienter, är inte lika kapabla att förespråka för sig själva, säger Meg Aranow, vice vd och CIO för BMC. De kan ha språkproblem. Och vi har kulturella barriärer, som att människor är mer eller mindre bekväma med att prata med ett annat kön eller någon som upplevs vara av en annan klass. Det finns massor av kommunikationsfrågor som belastar vår praktik. Även när sådana problem inte uppstår behöver läkare eller sjuksköterskor ofta journaler från andra sjukhus för att ge patienterna ordentlig vård. Och idag innebär det i allmänhet att man ringer till journaltjänstemän och väntar på att fax ska komma igenom – en process som kan ta timmar eller dagar.

Ingen förstår det problemet bättre än Robert Gamble, en sjuksköterska med Health Care for the Homeless, en av de vårdcentraler som nu är kopplade till BMC. Hans kunder skjutsar mellan härbärgen, tillfälligt boende på motell och gatorna. Gamble minns en 28-årig kvinna från Worcester, MA, överviktig och lider av högt blodtryck, som hade tilldelats ett tillfälligt boende med sin tvåårige son på ett motell i Marshfield, 50 kilometer söder om Boston. Gamble reste fram och tillbaka för att träffa henne och försökte ordna med mediciner för henne – och vaccinationer för hennes son – genom telefonsamtal till hennes läkare i Worcester, 120 kilometer från motellet. Jag är van vid att arbeta i mörker, bara att arbeta utifrån de frågor som presenteras framför mig, säger han. Det kommer att bli fantastiskt att få mer historik, medicinlistor och annat bakgrundsmaterial.

Lång Slog
Det är lätt att förstå varför BMC ville ha bättre förbindelser med samhällets hälsocentraler, av vilka många betjänar fattiga och minoritetskvarter. Deras patienter kommer ofta till BMC för specialistbesök eller nödsituationer. Men sjukhuset kunde inte bygga dessa förbindelser förrän de mindre institutionerna datoriserade sina register, och vårdcentraler i samhället – som uppgår till cirka 1 200 i USA – är särskilt svåra att investera i IT på egen hand, säger Robert Miller, en hälsovårdsavdelning. ekonom vid University of California, San Francisco. Boston-projektet, som ursprungligen var inriktat på 15 vårdcentraler som betjänade 206 000 patienter, blev möjligt först när en anonym givare bidrog med 5,5 miljoner dollar 2001.

De första tre åren förbrukades av arbetet med att upprätta elektroniska journaler på vårdcentralerna och förmå personalen att använda dem. Under en lång tid under övergången vägrade läkarna på vårdcentralerna att släppa pappersjournalen, säger Francis Doyle, verkställande direktör för Boston HealthNet, som driver nätverket. När det hindret väl var övervunnit, smiddes de första länkarna. Från och med 2005 kunde BMC-läkare logga in och slå upp register i databaserna på de enskilda vårdcentralerna, även om ett separat lösenord och användar-ID fortfarande behövdes för var och en. Men läkarna och sjuksköterskorna på vårdcentralerna insåg att dessa nya länkar var av begränsad användning såvida inte alla centra och BMC nätverkade sina data för att skapa en enda patientjournal tillgänglig för alla läkare var som helst i nätverket. Det skulle krävas 1,25 miljoner dollar i två anslag från U.S. Health Resources and Services Administration för att skapa detta verkligt integrerade nätverk – ett som hittills täcker 10 vårdcentraler, inte alla 15 som ursprungligen var tänkta. (De andra fem kommer att läggas till under nästa år eller två.)

För att skapa ett enda sökbart system behövde BMC och vårdcentralerna på ett tillförlitligt sätt matcha journaler för patienterna i deras respektive databaser. De gjorde det med programvara från GE, en av flera stora hälso-IT-leverantörer. Tekniken tittar på födelsedatum, adresser, ras och andra identifierare för att särskilja patienter med liknande namn och, omvänt, för att avgöra när poster som innehåller olika adresser eller olika stavade namn faktiskt refererar till samma person. Det skapar ett masterindex, men själva patientdatan stannar på de enskilda vårdcentralerna. När en läkare loggar in på BMC, hämtar programvaran den senaste informationen från alla källor. Och en läkare behöver bara komma ihåg ett användar-ID och lösenord.

BMC-nätverket gick live just i somras, så sjukhuset har ännu inte formellt analyserat dess inverkan. Men anekdoter som den om Vera Sinue har sipprat in. Och efter bara två veckor snubblade Dan Newman, BMC:s medicinska informationschef, över en av systemets extra fördelar. Newman hade behandlat en man i 60-årsåldern för kronisk ryggsmärta. Jag hade haft problem med den här patienten tidigare, säger han. Han skulle dyka upp varje månad för sin medicin men skulle inte gå på några tester för att hitta orsaken till hans smärta. Visst visade systemet att patienten hade besökt flera av vårdcentralerna: han läkarhandlade för att få recept på smärtstillande. De hade Percocet på medicinlistan och skrev till honom för andra droger också, säger Newman. Han tillägger att systemet har avslöjat andra patienter som gör samma sak. Och datautvinning från åtta av de anslutna vårdcentralerna har redan börjat i ett försök att förbättra patientvården. Ett särskilt fokus ligger på de kroniska hälsoproblem som drabbar nätverkets patienter. (För att bara välja en av många tråkiga nationell statistik, är det 2,3 gånger så stor risk för afroamerikanska diabetiker som vita diabetiker att drabbas av förebyggbara komplikationer som kräver amputation av en fot.) De åtta vårdcentralerna betjänar mer än 70 000 vuxna patienter och har börjat spåra sju indikatorer på diabetes eller hjärtsjukdomar – som drabbar mer än 5 000 av dem – samtidigt som de arbetar med uppsökande strategier för att hjälpa dem hantera sin hälsa. (Mer än hälften av patienterna i nätverket får vård på mer än en av dess anläggningar, så att dela data är avgörande.) Hälsocentralerna i grannskapet har också sett över sin notoriskt ineffektiva process för att hantera remisser till BMC-specialister. Tidigare förlitade sig denna process på patienterna själva, med ojämna resultat. Det slutade med patienter som satt på kardiologens kontor, och kardiologen frågade: 'Varför är du här?' och patienten svarade: 'Jag har ingen aning', säger Newman. Några av dem skulle säga: ’Jag vet inte ens vad min läkare heter.’ Nu kan specialisterna ta fram hela journalen. Och med färre upprepade möten slösar alla mindre tid.

Trots allt detta ger ett besök på BMC:s akutmottagning en påminnelse om att elektroniska journaler, även de som delas inom ett innovativt sjukhusnätverk, är av begränsad nytta om inte data delas mer allmänt inom hälso- och sjukvårdssystemet. På augustidagen när Sinue kom till BMC hade endast 164 av de 366 patienter som setts på akutmottagningen tidigare besökt det sjukhuset eller någon av de 10 vårdcentralerna. Resten hade inga register i systemet: 77 sa att de hade primärvårdsläkare utanför nätverket och 125 sa att de inte hade någon sådan leverantör alls. Den sistnämnda gruppen inkluderade Joycelyn Jobson, en 60-årig kvinna som anlände och klagade på smärta i den vänstra sidan av buken. Läkarna gjorde ett elektrokardiogram (EKG) och noterade en liten avvikelse i hennes hjärtrytm. Det här var en röd flagga: det kunde ha betytt att hon var i ett tidigt skede av en hjärtattack. Eller så kan det ha varit ingenting - kanske spåren av en hjärthändelse år tidigare.

Jag gick upp till Jobsons rum. Där försökte en boende, Jessica Eng, reta fram mer information.

Vad är fel? Eng ville veta.

Denna smärta … dålig känsla, svarade Jobson. Lämnar mig inte ifred.

Hur länge?

Länge sedan. Länge nu.

Vilken typ av behandling har du fått för detta?

Ingenting.

Har de tittat på det med skanningar eller ultraljud?

Ja.

Har de någonsin haft en kamera inuti?

Nej.

Det var inte klart om verklig kommunikation faktiskt ägde rum, eller om Jobson ens hade en nödsituation; vid ett tillfälle berättade hon för mig att hon hade haft smärtan i 20 år. Läkarna var hoppfulla när hon sa att hon tidigare hade varit på Codman Square Health Center. (Hon bor på Jamaica, där hon och hennes man föder upp yams och grisar på en liten gård, men besöker regelbundet sin son och barnbarn i Bostons Mattapan-kvarter.) Men databasen avslöjade inga träffar. Och så började en dyr medicinsk odyssé. Hon lades in för observation och kopplades till maskiner som övervakade hennes vitala tecken. Sjuksköterskor kontrollerade blodtrycket i båda armarna; en skillnad noterades. Detta kan vara ofarligt, eller det kan betyda en livshotande rivning i bröstaortan. Så sjuksköterskorna körde in Jobson för en datortomografi. Ingen tår hittades. Men en radiolog som undersökte skanningen såg knölar i Jobsons lungor. Även om knölarna troligen tydde på infektion snarare än cancer, innebar upptäckten att man beställde ytterligare en datortomografi om tre till sex månader för att utesluta en malignitet.

Dataläkare: Andrew Ulrich, akutläkare vid Boston Medical Center, säger att felkommunikation mellan läkare och patienter är vanligt förekommande och att patienter ofta inte kommer ihåg vilka mediciner de går på. BMC-kliniker kan nu konsultera detaljerade patientjournaler kopplade till primärvårdsläkare vid vårdcentraler i Boston-området. Sådana länkar kan hjälpa till att lösa medicinska mysterier.

Troligtvis kunde allt detta ha undvikits om läkarna kunde hitta ett tidigare EKG som visar att hennes hjärtavvikelse redan existerade. Till slut hittade läkarna inget fel. Tre dagar senare skrevs Jobson ut. Hennes vård kostade förmodligen något i närheten av 15 000 dollar – säkert en del av de 700 miljarder dollar i utgifter som ekonomen David Cutler talade om. Och läkare vid BMC säger att historien är typisk för patienter för vilka inga journaler kan hittas. Vaga klagomål resulterar i en mängd defensiva och förmodligen onödiga tester och behandlingar – en situation som sannolikt inte kommer att förändras om inte läkare och sjukhus runt om i landet kan dela och analysera data elektroniskt.

Balkaniserad omsorg
Vad kommer det att krävas för att sy ihop alla vårdgivare i större Boston, än mindre hela USA? Att koppla samman olika anläggningar är tekniskt möjligt nu, men det faktum att det tog BMC åtta år bara att knyta kontakter med 10 vårdcentraler visar hur svår processen kan vara. Sjukhus är trots allt företag och vill inte förlora patienter till konkurrenter. De vill inte heller bryta patientsekretessen, en risk som kan öka när information delas utanför sjukhusets väggar. Vad innebär det för sjukhuset att ge upp sina uppgifter? Vad är incitamentet? säger Larry Nathanson, chef för akutmedicininformatik vid Beth Israel Deaconess Medical Center i Boston. Just nu, under den nuvarande modellen, finns det mycket risker om du ska dela din data. Det finns betydande risker, och det är liten nytta. Förutom kanske en 'flocknytta' - om du gör det för mig så gör jag det för dig. Beth Israel använder mjukvara utvecklad av Nathanson för att hantera vården på sin akutmottagning, men tekniken kan inte komma åt journaler på andra sjukhus i området.

Hälsovårdschefer i Massachusetts har länge diskuterat bredare informationsutbyte mellan kliniska anläggningar, och de har till och med klubbat de tekniska förutsättningarna. Men i Boston som på andra håll är medicinska institutioner fortfarande benägna att spendera sina IT-budgetar på sina individuella behov, medger John Glaser, vice vd och CIO för Partners HealthCare. (Glaser är nu utlånad fyra dagar i veckan till Office of the National Coordinator of Health IT, där han är senior rådgivare till David Blumenthal.) Ur ett forskningsperspektiv är det mycket samarbete, säger han. Men en patient som flyttar från BMC till Brigham – flyttar data med dem? Nej. Det är typiskt över hela landet. Om du sitter på ett styrelsemöte, oavsett om det är på Brigham eller Beth Israel Deaconess eller BMC, och säger: 'Okej, vi har 10 miljoner dollar i kapitalfonder och förfrågningar till ett värde av 40 miljoner dollar', och en är att förbättra ett IT-system för omvårdnad vård, och en annan är att ansluta elektroniskt till Lahey Clinic, den för sjuksköterskorna kommer att vinna varje dag.

Det borde börja förändras när stater börjar ta emot sin del av de 564 miljoner dollar som Blumenthal har avsett för att starta statliga och regionala hälsoinformationsnätverk. Och de kommande meningsfulla användningsdefinitionerna kommer sannolikt att inkludera ytterligare incitament för nätverkande på statlig och, så småningom, nationell nivå. Chefer från de flesta sjukhus i östra Massachusetts planerar att börja dela utskrivningssammanfattningar (som patientjournaler över sjukhusvistelser kallas), något som ett fåtal sjukhus redan gör. Och flera pilotprojekt för datautbyte pågår.

Ett nationellt nätverk av elektroniska journaler skulle inte bara främja ökad effektivitet och mer konsekvent patientvård; det kan också ge upphov till oväntade insikter. Tänk på fallet med det engångsblockbuster antiinflammatoriska läkemedlet Vioxx. Det var en analys 2004 av elektroniska journaler från 1,4 miljoner patienter i Kaiser Permanente hälsovårdsorganisation som visade att användare av Vioxx – på marknaden sedan 1999 – löpte dubbelt så stor risk att drabbas av hjärtinfarkt eller stroke som personer som tog en rivaliserande drog, Celebrex. Senare, säger Glaser, tittade Partners HealthCare på sina egna nätverksdata och hittade ett liknande mönster. När du tittar på de här uppgifterna är din reaktion 'Fan satan, vi kunde ha sett det här 2001!' säger han. Du kan se signalen. Nyckelfrågan är: om vi tittar på mer och mer av denna data, kan du se den här typen av signaler mycket tidigare?

TB-fri: Colleen Clougherty behövde en läkarundersökning på akutmottagningen i Boston Medical Center innan hon gick in på en avgiftningsanläggning. Ett elektroniskt register hänvisade till ett positivt tuberkulostest för 14 år sedan men det stod inte om hon nu var TB-fri. Läkare var redo att beställa en lungröntgen tills en sjuksköterska ringde för att bekräfta att hon var frisk. Att dela elektroniska register mer allmänt mellan leverantörer skulle kunna befria patienter från onödiga tester och strålning – och spara kostnader.

Men dessa fördelar är abstraktioner i förhållande till läkares dagliga kamp för att förstå isolerade databitar om enskilda patienter. Tänk på den varma augustinatten då det föll på Dona Petrozzi, en psykiatrisk sjuksköterska på BMC:s akutmottagning, att ordna rätt vård för en narkotikamissbrukare från Dorchester vid namn Colleen Clougherty, som hade ringt efter en ambulans efter att ha lidit av hallucinationer. Clougherty hamnade i en speciell bevakad flygel reserverad för psykiatriska nödsituationer. Hennes rum hade ingen annan inredning än ett undersökningsbord fastskruvat i golvet. Clougherty satt på kanten och höll i en blå uppstoppad kanin som hon hade tagit med sig. Mager, med blont hår, hon bar guldörhängen och hade en stor tatuering av en troll på armen. Jag hade förnimmelser. Jag kunde känna många saker – många konstiga, läskiga saker, förklarade hon för mig. Som krabbor kröp på dina tår, eller som att en snigel satt fast vid sidan av ditt ansikte, eller som en spindel blåste mot ditt huvud.

Clougherty behövde undersöka sitt medicinska tillstånd innan hon kunde skickas till en sluten psykiatrisk och avgiftningsinrättning. Men det var inte lätt att göra. Även om hon får sin sjukvård på Neponset Health Center i Dorchester, förvarades några av hennes journaler i ett speciellt datorsystem i Boston-området som heter BEST, för Boston Emergency Services Team, som inrättades av BMC och mentalvårdsmyndigheter för att hålla reda på psykiatriska patienters mediciner, sjukhusvistelser och historia. Petrozzi letade upp Cloughertys fil. Hon såg en oroande notis från 14 år tidigare: vid den tiden hade Clougherty testat positivt för tuberkulos. Eftersom BEST inte är integrerat med Neponset Health Center (och inte BMC heller, även om det är på gång), hade Petrozzi inget enkelt sätt att se om hennes patient kan vara sjuk och smittsam. Utan klarhet i journalen skulle läkarna ha behövt beställa en lungröntgen för att utesluta några tecken på tuberkulos innan de släppte henne.

Lyckligtvis kunde Petrozzi och hennes kollegor nå en Neponset-anställd per telefon och bekräfta att Clougherty hade tagit en tydlig röntgenbild under föregående år. Men sådan improvisation är knappast en ersättning för att göra elektroniska journaler lätt tillgängliga för de läkare som behöver dem. Helst ska inläggning och utskrivning på sjukhus för att ge en sömlös övergång från en miljö till nästa, sa Petrozzi när vi satt på hennes lilla, fönsterlösa kontor. På väggen hängde några påminnelser om andra kriser hon hanterar. På ett fotokopierat pappersark stod det med fetstilta bokstäver: Vänligen rapportera alla dödsfall till New England Organ Bank-800-446-6362. Hon sa till mig, om du inte har information – och det gäller alla vårdnivåer, men särskilt inom psykiatrin – stör du på något sätt patientens fysiska och psykiska välbefinnande. Du vill inte att det ska hända.

Den otåliga politiska debatten om hälso- och sjukvårdsreformer tenderar att maskera denna typ av sunt förnuft – och allmänt delad – förståelse om värdet av grundläggande tillgång till information. Det som är bra med information är att nästan alla kan vara för det, säger Cutler, som nyligen var medförfattare till en tvåpartsrapport till kongressen om vikten av korrekt utplacerad informationsteknologi för att reformera hälso- och sjukvården. (Den undertecknades också av en forskare vid det konservativa American Enterprise Institute.) Och om du tittar på skillnaden mellan förra gången vi tittade på hälso- och sjukvårdsreformen, på 1990-talet, och nu, den enskilt viktigaste förändringen är att DET har förändrats. Vad alla tror – inte bara till vänster om mitten, inte bara till höger om mitten, utan alla – är att det nu är tillfället att ta tag i det och verkligen få det att fungera.

David Talbot är Teknikgranskning chefskorrespondent.

Dölj