Recension: Transcendent Man

På Ethan Kurzweil s vänliga inbjudan, min fru, son och jag deltog i en visning av Transcendent Man på Tech Museum. Denna briljanta dokumentär krönikar några höjdpunkter från futuristens liv Ray Kurzweil , som var där tillsammans med filmens regissör Barry Ptolemy för att svara på frågor. Filmen lyckas på flera nivåer och på sätt som rekursivt stödjer varandra (som påminner om Doxiadis’ LogiComix eller Hofstadters fuga-aktiga uppsatser om fugor).

Vetenskapen

På dess yta, Transcendent Man utforskar vetenskapen bakom Kurzweils förutsägelse av en Singularity-händelse, som Kurzweil skrev i Singulariteten är nära . Kurzweil har observerat att ny teknik – allt från tryckpressen till Google – i sig gör det möjligt för oss att utveckla nyare teknologier ännu snabbare. Så innovationstakten ökar alltid, vilket ger en exponentiell upptäcktskurva. Kurzweil producerar data som utökar Moores lag till delar som skickas, skapade sociala kontakter och många andra mätvärden inom informationsteknologi. Extrapolerat från historiska trender kommer vi inom två decennier att tillverka de kraftfulla datorer vi bär idag i storlekar som inte är större än en blodkropp.

Dessutom, eftersom genomisk sekvensering omvandlar biologi till en informationsvetenskap, borde vi se samma exponentiella uppfinningstakt. Oundvikligen skulle våra maskiner vara så effektiva att fixa och förstärka våra svaga, begränsade kroppar att vi kommer att införliva dem allt djupare i våra liv. Minnesproteser kommer att mata våra hjärnor med data, och nanobotar i vårt blod kommer att ladda ner den senaste antivirusmjukvaran för att bekämpa RIKTIGA virus!

Kurzweils Singularity är en tidpunkt om tre decennier när vi skapar maskiner så intelligenta att människor inte längre är på den kritiska vägen till ytterligare innovation. Våra uppfinningar kommer själva att lösa de svårlösta problemen med åldrande och död - även omvända cerebrala arkitekturer så att minnen och personligheter kan säkerhetskopieras och aktiveras i alternativa datorplattformar.

Singulariteten är uppenbarligen en provocerande förutsägelse, ännu mer än Kurzweils mycket exakta förutsägelse på 1970-talet att en dator 1995 skulle bli världens bästa schackspelare, vilket verkade mycket galnare då. (Kurzweil förutspådde också att schack omedelbart efteråt skulle avfärdas som ett ogiltigt test av sann AI.) Men singulariteten bryter inte mot några fysiklagar, vilket tyder på att det mer troligt är en fråga om när, inte om. Kurzweil presenterar data transparent och utmanar kritiker att bedöma analysen snarare än att svara intuitivt på den överraskande slutsatsen.

Uppfinnaren

På samma gång, Transcendent Man berättar om livet för en extraordinär vetenskapsman som var briljant och galen nog att envist tackla till synes svårlösta problem. Som tonåring på 1960-talet byggde han en dator för att analysera och komponera klassisk musik. På MIT startade och sålde han sitt första mjukvaruföretag, och efter skolan generaliserade han optisk teckenigenkänning (OCR) som Kurzweil Computer (föregångaren till dagens Nuance). Fler satsningar följde: på Kurzweil Music Products uppfann Ray den moderna synthesizern och klarade den musikaliska motsvarigheten till ett Turing-test genom att generera ljud som inte kan skiljas från en flygel. På Kurzweil Artificial Intelligence utvecklade och kommersialiserade Ray den första programvaran för taligenkänning med stort ordförråd. Kurzweil Educational Systems utvecklade text-till-tal-mjukvara för blinda. Kurzweil Adaptive Technologies drev en hedgefond med hjälp av AI-tekniker. Och det fanns andra - för många för att förklara.

När Ray var 35 år fick han diabetes, vilket hade lett till hans egen fars död. Istället för att kapitulera för dagens begränsade vetenskap, bestämde sig Ray för att lära sig kemin bakom hans tillstånd och fixa det. Han studerade mekanismerna bakom diabetes och formulerade en regmen av medicinska kosttillskott som, hävdar han, har vänt tillståndet. Han har sedan dess skrivit två böcker om sin medicinska forskning för att avvärja ålderns härjningar.

Nu är här en kille som vet hur man tar sig ur sin komfortzon.

Sonen

Vackert invävt i dokumentären är en ström av Rays minnen av sin bortgångne far Fredric, en musikalisk kompositör i Brooklyn. Blandat med Rays diskussion om Singulariteten ser vi de gamla fotona och familjeminnena som förföljer Rays medvetande. Publiken utvecklar en förståelse för Rays djupa känsla av saknad - hans tacksamhet för Fredrics stöd till Rays barndomsmix, hans uppskattning av musiken Fredric kärleksfullt komponerade, hans besvikelse över de mänskliga fysiologiska bristerna som orsakade Fredric i hans femtioårsåldern, och hans drivande frustration över att vetenskapen misslyckades med att rädda hans far.

Ray var aldrig en att vika sig, och omfamnade ännu en djärv ambition: inte bara kommer han att arbeta för att undkomma sin fars öde, utan han skulle göra allt för att bevara Fredrics skrifter och DNA så att han en dag kan återställa sin far - eller åtminstone en AI replika - till livet.

Kritikerna

Naturligtvis har Kurzweils provocerande vetenskap lockat till sig en imponerande gemenskap av kritiker, av vilka flera var med i filmen. Vi ser Kurzweil i en TV-intervju, hans värdighet sårad när en uppringare från Oak Ridge Labs kallar honom en crackpot. Särskilt två professorer - en Dr Hurlbut från Stanford och en fransk Comp Sci-professor från ett kinesiskt universitet - intervjuades utförligt och tog upp Singulariteten. Och de verkade så mycket mer jordade än Kurzweil.

Men när de fick upp farten i sin kritik genom filmen fick publiken börja undra vem galningen här egentligen var. Det blev tydligt att fransmannens främsta nötkött med Kurzweil var att Kurzweil på något sätt förutspådde och därför godkände robotarnas herravälde - mot slutet tjatade han vidare om sin mycket tydliga vision av världskriget som oundvikligen kommer att härja civilisationen i frågan om robotteknik. rättigheter. Och mot slutet avslöjade Dr Hurlbut sin egen okunnighet och partiskhet, och backade upp sin kritik med förklaringen att han själv är en kristen, och motsätter sig Rays helgerånande invasion av GUDs gräsmatta. (Verkligen, Stanford?)

Överskridande

Så på sin yta förutsäger filmen hur mänskligheten kommer att överskrida våra biologiska gränser och bryta den boom-and-bust-cykel som har kännetecknat alla andra arter av naturen.

Men det är också berättelsen om hur Kurzweil själv har överskridit sina blygsamma medel, sin sjukdom och sina kritiker - och fortfarande strävar efter att överträffa sin egen dödlighet. På ett sätt är det en tragisk berättelse om en briljant vetenskapsman som ser medicinska mirakel runt hörnet, lite för sent för att rädda honom och hans familj. Jag tyckte dock att det var tröstande att tänka att Ptolemaios film hjälpte Ray att uppnå sin dröm om att väcka Fredric till liv igen.

Hela kvällen var särskilt betydelsefull för mig, eftersom jag såg min fokusbristande son på kanten av sitt säte under hela filmen och under Kurzweils presentation. Han andades in innehållet och sökte igenom data på varje bild för att förstå varje graf och animation. Vad är en logaritmisk skala? …Är det RNA som samlar in dessa proteiner? …Varför vidgas händelsehorisonten så? Och till sist: Varför är det så viktigt för honom att alla vet vad som kommer att hända? Hans hjul snurrar, snabbare och snabbare.

Spoiler varning

Jag hade många favoritdelar i den här filmen men min allra favorit var den sista raden. Kurzweil hade precis delat sin idé om att när vi väl har överskridit vår egen biologi, är vår kolonisering av universum oundviklig... vi kommer att förstärka människa-Borg-kollektivet tills vi har införlivat all materia till vårt förfogande och fört medvetande till universum. Folk frågar om det finns en Gud. Jag säger, inte än...

David Cowan är partner på Bessemer Venture Partners i Menlo Park, Kalifornien. Han bloggar kl Vem har tid för detta .

Dölj