211service.com
Recension: Brister i webbens mycket omtalade WolframAlpha
CAMBRIDGE, Mass. (AP) – När en gratis webbtjänst som heter WolframAlpha lanseras under de kommande dagarna kommer allmänheten att få prova en datorkunskapsmotor som har fått teknikinsiders att surra på grund av sin orakelliknande förmåga att spotta ut svar och göra beräkningar.
Vilken har en större bruttonationalprodukt, Spanien eller Kanada? Vad var New York Citys befolkning år 1900? När gick solen upp i Los Angeles den 15 november 1973? Hur långt är månen just nu? Om jag äter ett äpple och en apelsin, hur mycket protein skulle jag få i mig?
WolframAlpha kommer att berätta för dig – utan att tvinga dig att kamma igenom länkar som en sökmotor skulle göra. Det kommer också att illustrera svaren grafiskt när det är meriterande. Så om du frågar efter BNP Spanien Kanada skulle du se ett diagram som indikerar att Spaniens ekonomi var mindre än Kanadas för det mesta sedan 1970 och nyligen gick framåt.
Det är ganska smart.
Men efter att ha testat tjänsten i några veckor tror jag att det är osannolikt att WolframAlpha kommer att bli ett känt namn – och inte bara på grund av att två f-ljud i titeln slocknar med gasväv i munnen. Även om WolframAlpha ibland är briljant och elegant i sin visning, finns det inte många sätt som vardagliga webbanvändare skulle dra nytta av att använda den framför andra resurser.
För att få ett fullständigt avslöjande ska jag erkänna att jag är orolig över potentialen för WolframAlpha. Jag fruktar implikationerna av en informationsbutler som anses vara så smart och så allmänt användbar att folk vänder sig till den utan att ifrågasätta, som standard, när de vill veta något.
Vad är det, säger du? Har vi redan en sådan tjänst?
Tja, trots alla farhågor om att Google gör oss dumma genom att göra det för lätt att leta upp information, möjliggör åtminstone Google och dess rivaler det kritiska tänkande som kommer från att spana in flera källor.
Till skillnad från sökmotorer som levererar länkar som matchar sökord i din sökning, är WolframAlpha mer en svart låda. Om du låter den utföra en beräkning ger den dig ett svar, tillsammans med en liten länk för källinformation. Öppna det och du kommer i allmänhet att få veta att data kurerades – hittade och verifierades – av företaget bakom WolframAlpha. Med andra ord, lita på oss.
Webbplatsen föreslår sätt att spåra liknande information från andra källor, inklusive statlig statistik, proprietära databaser, almanackor och samarbetsuppslagsverket Wikipedia. För att bekräfta WolframAlphas data gick jag en plötsligt gammaldags väg – genom webbsökningar på Google och Yahoo. Jag hittade inga fel, men att ta det steget fick mig att undra varför jag inte bara använde Google eller Yahoo till att börja med.
WolframAlpha kommer från Stephen Wolfram, 49, ett brittiskfött fysikunderbarn som tog en Caltech Ph.D. vid 20 års ålder och vann ett genistipendium från MacArthur Foundation vid 21. Wolfram fortsatte med att fokusera på komplexitetsteori, särskilt tanken att mönster i naturen kunde uppstå från enkla regler, och grundade Champaign, Illinois-baserade Wolfram Research Inc., som utvecklar avancerad matematik- och analysmjukvara som heter Mathematica.
Eftersom Mathematica inkluderar data kurerad av mer än 100 Wolfram-anställda, har företaget under åren byggt upp en bred kunskapsbas. Nu låter WolframAlpha omvärlden få en spricka.
Även om tjänsten är gratis, ser Wolfram för sig annonser tillsammans med vissa frågeresultat. Han kan också erbjuda betalversioner med extra funktioner.
Mängden data i tjänsten är imponerande. Den kan visa oddsen för lotterispel i vilken stat som helst. Genom att använda födelsestatistik och dödlighetsdata uppskattar man att det finns 2,8 miljoner människor som heter William vid liv i USA idag. Den vet att The Big Lebowski tjänade 17 miljoner dollar på biljettkassan.
Men ofta kan WolframAlpha vara oacceptabelt nördig.
När jag sökte avståndet från Boston till Philadelphia berättade platsen för mig 265,4 miles. Och då fick det bli en showoff. Det stod också att resan är 427,1 kilometer, 427 070 meter, 4,271 gånger 10 till 7:e makten centimeter eller 230,6 nautiska mil. Och att ett flygplan kunde resa den sträckan på 28,9 minuter, ljud kunde göra det på 20,9 minuter, ljus i fiber skulle behöva 2 millisekunder och ljus i vakuum skulle behöva 1,42 millisekunder. Det var till och med innan jag klickade på mer för att se hur lång resan skulle vara för ett fartyg i 25 knop eller en bil i 55 mph.
Eller tänk på att WolframAlpha är grym på sport, vilket är förvånande med tanke på vilka rika datakällor de tillhandahåller.
Jag skojar inte, frågan Super Bowl-resultat gav svaret WolframAlpha stöder ännu inte rumänska. Om du letar efter ett basebolllags pitchingsstatistik får du ett värdelöst diagram som bland annat visar antalet slag som ett lag mötte under en säsong. Den här beräkningsmotorn beräknar inte det intjänade genomsnittet. Uppenbarligen är det inte en golfare.
Åtminstone till en början kommer WolframAlpha förmodligen mest att tilltala tekniska specialister – människor som gör beräkningar baserat på hur många hörn som finns på en stor rombisk triakontaeder (182) eller vilken gen som är 456 baspar uppströms om en annan given gen.
För de flesta andra människor kommer WolframAlpha inte att ge aha-wow-ögonblick som markerar sanna spelförändrare.
En gång när jag redigerade en berättelse om en datorskärm som är 6 tum gånger 3,5 tum, ville jag bestämma längden på skärmens diagonal. Jag frågade WolframAlpha om hypotenusan för en rätvinklig triangel med sidorna 3,5 och 6. WolframAlpha sa åt mig att beräkna den genom att ta kvadratroten av summan av 3,5 i kvadrat och 6 i kvadrat.
Innan jag hann fråga, är inte det ditt jobb? Jag frågade hypotenuskalkylatorn på Google och Yahoo. Ingen av dem hade några vettiga anspråk, men oavsett: de hittade flera sajter som beräknade svaret bra.
___
På nätet:
http://www.wolframalpha.com
Copyright 2009 Associated Press.