Räkna inte med att skaffa barn om du fryser in dina ägg

Michele Harrison frös 21 ägg. Endast en var lämplig för IVF.

Förbi

• Bonnie Rochman arkivsida

14 augusti 2019

Konceptuell illustration av en kvinna som håller sin gravida mage som också ser ut som en klocka Amrita Marino

När Michele Harrison fyllde 40 bestämde hon sig för att sälja sin lägenhet i New York City för att köpa en större. Hon hade råd med det efter att ha laserfokuserat på sin karriär, arbetat sena nätter som singel kvinna, rest konstant för reklambyråer och sedan med marknadsföring på ESPN.

När hon höll på att sälja flyttade hon tillfälligt in hos sin faster i förorten. Hon började märka hur fint det var att se grönt gräs och få plats att andas. Hon slutade sitt jobb och bytte ut sin hårt belastande storstadstillvaro mot de vidöppna panoramabilderna i Colorado.

Den här historien var en del av vårt septembernummer 2019

• Se resten av frågan
• Prenumerera

En av de första uppgifterna var en rutinkontroll hos en gynekolog. Vid den här tiden var Harrison 41. Vid hennes möte kom läkaren direkt till punkten: Vill du ha ett barn?

Jag tänkte 'Jag har ingen aning', säger Harrison. Jag var i chock. Jag tror aldrig att jag har tänkt på att skaffa barn eller hur gammal jag var, för jag hade varit så fokuserad på min karriär.

Hennes läkare hänvisade henne till Colorado Center for Reproductive Medicine (CCRM), som har en rykte för att hjälpa äldre kvinnor att bli gravida . När det kommer till fertilitet är 35 den vändpunkt som medicinen kallar AMA, eller avancerad moderns ålder. Det är inte en godtycklig beteckning. En kvinnas fertilitet börjar avta runt 32 års ålder, och nedgången tar fart med 37, enligt American College of Obstetricians and Gynecologists.

Om du vill frysa dina ägg, fick hon höra, nu är det dags. Hon anslöt sig till det växande antalet kvinnor som försökte fördröja biologin. Mer än 7 000 amerikanska kvinnor frös sina ägg 2016, upp från färre än 500 2009.

Jag tänkte: 'Varför gör jag inte det här som försäkring så att jag inte missar fönstret?' säger hon.

Ingen garanti

I själva verket var fönstret redan nästan stängt. Fertilitetsspecialister uppmuntrar kvinnor som vill frysa in sina ägg att göra det i slutet av 20-talet och början av 30-talet, när de fortfarande har en hälsosam tillgång. Mitt i graviditeten har ett kvinnligt foster 3 miljoner ägg i varje äggstock. Vid födseln har den siffran sjunkit till 500 000. I puberteten är en flicka nere på 150 000 per äggstock. Vid klimakteriet kommer den kvinnan att ha väldigt få ägg kvar, och många kommer att vara fulla av genetiska fel som uppstår med åldrande. Ju mer DNA-skada, desto mer sannolikt är det att ett ägg eller embryo leder till missfall, kromosomavvikelser eller ingen graviditet alls.

Det är inte klart varför flickor föds med fler ägg än de någonsin skulle kunna använda. Det är inte heller klart varför siffrorna sjunker så hastigt med åren, även om gener verkar spela en roll. Vad som är säkert är att ingen har listat ut hur man definitivt ska förlänga fertiliteten - ännu.

Äggfrysning är det närmaste vi har kommit. Hyperstimulera en kvinnas äggstockar med hormoninjektioner för att producera mer än det enda ägg som frigörs under en typisk menstruationscykel. Hämta dessa ägg med en nål i ett snabbt kirurgiskt ingrepp. Frysta dem sedan individuellt med hjälp av en metod som kallas förglasning, utformad för att förhindra bildandet av iskristaller, och doppa dem i flytande kväve tills de är redo att tinas. Ta-da—bebisar på is!

När American Society for Reproductive Medicine (ASRM) lyfte experimentetiketten på äggfrysning 2012 verkade tillkännagivandet förebåda en era av kvinnlig egenmakt. Kvinnor skulle inte längre behöva offra karriär för barn; de kunde få allt, avancera professionellt samtidigt som de ser till att de känner sig tillräckligt etablerade för att riskera att spåra ur sina karriärer för att ta hand om barn. Om de ännu inte hade hittat Mr eller Ms Rätt, behöver de inte frukta; de kunde helt enkelt frysa in sina ägg samtidigt som de fortsatte att leta efter den perfekta partnern.

Teknikföretag som Apple, Facebook och andra spred galenskapen genom att täcka kostnaden för att frysa ägg, cirka 10 000 USD per cykel, som en personalförmån.

Under de sju åren sedan har äggfrysning blivit mainstream. Om du var nära Manhattans Bryant Park den 20 juni, kanske du har sett KindBodys mobila fertilitetsklinik, en husbil i chic citrongult och vitt, parkerad bredvid ett väntrum utomhus (en jutematta som pryder upp trottoaren, fatstolar, bekväma sittpuffar) där kvinnor kunde komma förbi för en fertilitetsbedömning efter jobbet. Detta består av ett äggstocksultraljud, en konsultation med en fertilitetsspecialist och blodprov för att testa för anti-Müllerian hormon, vilket ger insikt i äggstocksreserv – lagret av folliklar eller ägg som finns kvar inne i äggstockarna.

Det är mycket uppmärksamhet för en teknik som är långt ifrån en säker insats. Framgångssiffror för frysning av ägg är svåra att fastställa, till stor del för att metoden är så ny att många kvinnor som har gjort det ännu inte har försökt befrukta sina tinade ägg och bli gravida. Vilka data som finns tyder på att det är ett sifferspel - förutsägbart, ju fler ägg som frysts i en yngre ålder, desto mer sannolikt är att minst ett leder till ett barn.

Det är inte så att jag skulle avstå från att frysa ägg. Kvinnor borde göra det för att det är det bästa alternativet de har, men det är inte en försäkring, säger Christos Coutifaris, tidigare president för ASRM och professor i obstetrik och gynekologi vid University of Pennsylvania. Försäkringar garanterar vanligtvis en utbetalning. I det här fallet finns det ingen garanti.

Det var nästan ingen vinst för Harrison, även om hon producerade 21 ägg, mycket fler än vad som hade förväntats för någon i hennes ålder – så många att sjuksköterskorna gav henne en high-five när hon kom ut ur sin anestesi. De sa: 'Det är otroligt, säger Harrison. Naturligtvis sa doktorn att man aldrig vet hur ägget är förrän det befruktas, men det sjunker inte in. Allt jag kunde tänka på var siffran 21. Jag trodde att det här skulle bli en slam dunk.

Harrison frös in hennes ägg och fortsatte med sitt liv. Hon träffade en man och blev kär, och när hon var 43 och han 47 bestämde de sig för att bilda familj. Harrison försökte bli gravid, men sannolikheten för att bli gravid vid 43 är 5 %, om det är så. Efter några månaders försök, bestämde hon sig för att tina och befrukta sitt parti frysta ägg, övertygad om att hennes försäkring skulle betala ut. Sedan började telefonsamtalen.

Varannan dag fick jag ett samtal från labbet som sa: 'Du är nere på 10 ägg.' Sedan åtta. Sedan fem. Sedan tre, säger Harrison.

Hennes läkare rekommenderade att hon skulle göra genetiska tester på dessa tre. Endast en var genetiskt sund. Jag var förstörd, säger hon. Ingen förbereder dig för den känslan. Ingen förbereder dig för toppar och dalar. Ingen förbereder dig på att antalet kan minskas så drastiskt.

Fertilitet som en rättighet

Utsikterna att förlänga fertiliteten är av djupt intresse för ett växande antal kvinnor. Födelsetalen för amerikanska kvinnor mellan 40 och 44 år har ökat sedan 1985. Antalet födslar till kvinnor 45 år och äldre ökade med 3 % mellan 2016 och 2017. Och antalet födslar till kvinnor 50 år och äldre har också ökat sedan 1997. Detta beror inte på att kvinnor håller sig fertila längre, utan på att fler och fler av dem försöker få barn senare i livet.

Den trenden har satt press på forskare att komma på nya sätt att öka fertiliteten. Det finns en mängd tekniker i alla utvecklingsstadier, vissa godartade ( acai-tillskott ), några invasiva ( sticka äggstockarna för att stimulera blodflödet ), några som låter som sci-fi ( artificiella könsceller skapade från stamceller ), och andra som är direkt konstiga ( infundera slidan med ozon ).

Män är verkligen positionerade för att bli pappor senare i livet, och ingen har föreslagit att förbjuda det, så varför ska vi förbjuda kvinnor att bli mammor senare i livet?

Men vad innebär det att förlänga fertiliteten? Vill vi förlänga det lite – upp till 50 års ålder, säg – eller mycket, så att sjuttiotals människor kan föda? Även om kvinnor inte lätt kan bli gravida naturligt med sina egna ägg långt över 40, kan många friska kvinnor i 50- och till och med 60-årsåldern bli gravida.

Studier tyder dock på att kvinnor över 40 har en ökad risk för graviditetskomplikationer, inklusive havandeskapsförgiftning, graviditetsdiabetes och för tidig födsel. De flesta fertilitetskliniker sätter därför åldersgränser. Även om vi skulle kunna ta en kvinnas eget ägg och göra det perfekt i takt med att tekniken utvecklas, finns det en ålder då man går över gränsen från acceptabel till oacceptabel risk, säger Alan Penzias, en reproduktiv endokrinolog vid Boston IVF och ordförande för ASRM:s praktikkommitté. , som anger policy för organisationen. Fysiologiskt kan det göras, men det borde inte göras. En kvinnas kropp är inte utformad för att vara gravid efter hennes tidiga 50-årsåldern.

Men att sätta gränser för vem som kan bli gravid är knepigt. Män är verkligen positionerade för att bli pappor senare i livet, och ingen har föreslagit att förbjuda det, så varför ska vi förbjuda kvinnor att bli mammor senare i livet? frågar Ruth Faden, grundare av Johns Hopkins Berman Institute of Bioethics. Hon ser frågan som bara den senaste salvan över reproduktiva rättigheter i USA, med respekt för kvinnors rätt att kontrollera sina egna reproduktiva berättelser.

Ändå är det obestridligt att ur ett rent fysiologiskt perspektiv är graviditet de relativt ungas ansvarsområde. Jag påminner alltid folk om att medicin har kunnat förlänga livslängden, men på något sätt har kvinnors reproduktiva livslängd inte förändrats, säger Mandy Katz-Jaffe, vetenskaplig chef vid CCRM, där Harrison behandlades. Äggstockarna är det organ som åldras snabbast och gör sitt jobb bara från puberteten till klimakteriet. Människor som lever längre, hälsosammare liv har mer tid att bygga sina familjer på, men kvinnors kroppar har inte utvecklats för att enkelt tillåta det.

Att framgångsrikt utöka kvinnors fertilitet skulle dock ha fördelar utöver själva barnafödandet. Jag vaknar inte på morgonen med mitt mål att hjälpa kvinnor att få barn när de är 70, säger Francesca Duncan, som driver Center for Reproductive Science vid Northwestern University. Att identifiera sätt att fördröja äggstockarnas åldrande, noterar hon, skulle få äggstockarna att producera östrogen längre, vilket är bra för kvinnors hälsa: bland andra fördelar erbjuder det skydd mot hjärtsjukdomar, den vanligaste dödsorsaken för kvinnor.

Duncan är också adjungerad professor vid n nyupprättat Center for Female Reproductive Longevity and Equality, en del av Buck Institute for Research on Aging . Centret lanserades förra året för att ta itu med en ojämlikhet som har funnits genom mänsklighetens historia: män kan fortplanta sig under hela sin livstid; men kvinnors fertilitet börjar minska i början av 30-årsåldern.

I mitt huvud tänkte jag, 'Gud, jag önskar att jag kunde ändra berättelsen om min reproduktiva situation!' minns Shanahan. Och då tänkte jag: 'Wow, det kanske jag kan.'

Centret är det första stället för att samla forskare som arbetar med åldrande i allmänhet och kvinnligt reproduktivt åldrande i synnerhet, och specifikt fertilitet. Det är idén från Nicole Shanahan, en advokat som blev medveten om denna reproduktiva orättvisa vid 29 års ålder, när en fertilitetskontroll visade att hon knappt hade några aktiva folliklar. Hon försökte sätta in ägg och embryon för IVF, men varje månad hade hon utvecklat en ny äggstockscysta som förhindrade behandlingen. Efter den båge jag var på, skulle jag snabbt komma i klimakteriet i mitten av 30-talet, säger Shanahan, som är Googles medgrundare Sergey Brins flickvän. Det fanns ingen förklaring till varför.

När hon växte upp fattig i Oakland, uppmuntrades dottern till en invandrarmamma, Shanahan, nu 33, att drömma stort: ​​att gå på college och juristskola, gifta sig och ha en karriär, ett hus och en familj. Det var ögonöppnande för mig att det finns biologiska faktorer som skulle begränsa den drömmen, säger hon.

Genom sitt arbete som advokat befann sig Shanahan 2017 tillsammans med Moby, Goldie Hawn och andra Hollywood-glitteratiker vid ett möte om hälsans livslängd i TV-producenten Norman Lears vardagsrum. I ett hörn gjorde Shanahan flera saker och kollade i sin Flo-app för att se om hon hade ägglossning medan hon lyssnade på Victor Dzau, chef för National Academy of Medicine, prata om att förändra berättelsen om åldrande. I mitt huvud tänkte jag, 'Gud, jag önskar att jag kunde ändra berättelsen om min reproduktiva situation!' minns hon. Och då tänkte jag: 'Wow, det kanske jag kan.'

Jag kände en stor känsla av orättvisa, säger Shanahan. I en tid i historien då vi ifrågasätter allt, måste det finnas utrymme för övervägande av detta.

Hon fortsatte att lägga ut känselrör tills Buck Institute uttryckte intresse. Det nya centret håller på att anställa lärare och sprida budskapet om sitt uppdrag. Shanahan gav ursprungligen 6 miljoner dollar till det nya centret genom Sergey Brin Family Foundation och ökar sitt engagemang genom Bia Echo Foundation, som hon nyligen började fokusera på frågor om kvinnors reproduktiva livslängd och jämställdhet, reform av straffrättsliga frågor och skydd av hälsa och hälsa. planetens beboelighet. Bia är den grekiska gudinnan för rå energi; Echo är namnet på hennes dotter, som hon och Brin välkomnade i november. Efter år av misslyckad fertilitetsbehandling blev de gravida naturligt.

Tuffa beslut

Efter att ha gått från 21 ägg till ett hade Michele Harrison tur. Den 13 juli 2015 blev hon och hennes man John föräldrar till Ellie, som nu är fyra och har klarblå ögon, smutsblont hår och knubbiga kinder. Harrison, 44 när hennes dotter föddes, har ögonblick då hon undrar hur det skulle vara för Ellie att vara storasyster, men hon vet att det inte är möjligt. Jag får fortfarande stickningar när jag ser folk i 40-årsåldern få ytterligare ett barn, säger hon.

Benjamin Rasmussen

Strävan efter att utöka kvinnors fertilitet kommer dock att marschera vidare. Äggfrysning kommer att fortsätta att användas som en tryckavlastningsventil för kvinnor som inte är redo att skaffa barn. Fler kvinnor kommer att möta detta kritiska och dyra val när kliniker anpassar sin marknadsföring för att rikta in sig på tjugo-somethings.

Som chef för ASRM:s övningskommitté tycker Alan Penzias att detta är överdrivet – i teorin. Tänk inte ens på att prata med mig om att frysa ägg, hans dotter varnade honom när hon fyllde 24. Han svarade inte som läkare utan som någon med en önskan att bli farfar en dag: Jag har inget intresse av att prata med dig om det här … ja, kanske lite intresse.

Även när det blir biologiskt mer genomförbart att förlänga fertiliteten, kommer inte alla kvinnor att ropa på att få barn senare i livet. I juni gosade jag om min två veckor gamla systerdotter, sex pund av sårbarhet och potential i en späckad varmrosa body. Jag älskade att hålla i henne, men jag var lika glad över att lämna tillbaka henne. Jag är närmare 50 än 40. Med mitt äldsta barn två år kvar efter gymnasiet har jag varit där och gjort det. Men för kvinnor i min ålder som känner att den rätta tiden att bli mamma är nu, är det bra att veta att det finns smarta människor som arbetar för att jämna ut de reproduktiva förutsättningarna.

Bonnie Rochman är frilansjournalist i Seattle. Hennes senaste bok är Genmaskinen .

Dölj