Rädda heliumet

För de flesta är helium gasen som får barnballonger att flyta och röster låter som Kalle Anka. Under de senaste två åren har dock helium blivit en samlingspunkt i den röriga politiska kampen för att minska den federala budgeten. Förra året agerade kongressen och president Clinton för att sälja av den federalt underhållna heliumreserven.

Kritiker har förlöjligat heliumreserven som en vit elefant kvar från första världskrigets tider. Representanten Christopher Cox (R-Calif.) stämplade reservatet som ett affischbarn av statligt avfall. President Clinton efterlyste ursprungligen heliumreservprogrammets förbättring som en del av hans återuppfinna regeringsförslag. Men i slutändan ställde Clinton sig på kongressens republikaners sida, stämplade reservatet som en anakronism och krävde att den skulle avskaffas.

Den här historien var en del av vårt julinummer 1997

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men i den politiska retorikens virvlande vindar kan regeringen ha agerat hastigt. Helium har unika egenskaper som gör det oersättligt för vetenskap och industri. Som det enda elementet som inte fryser fast kvarvarande vätska ens vid bara en bråkdel av en grad över absoluta nollpunkten (-460 grader Fahrenheit) är helium nödvändigt för en mängd olika användningsområden som kräver extrem kyla. Enligt American Physical Society kommer elimineringen av reservatet oundvikligen att leda till amerikansk brist på helium och störa vetenskaplig och industriell forskning.

USA är hem för rika naturliga reserver av helium, blandat med metan i gasfälten i Texas och Wyoming. Amerikanska företag återvinner mer än 3,3 miljarder kubikfot helium varje år. 1996 förbrukade USA 2,4 miljarder kubikfot helium och exporterade ytterligare 970 miljoner kubikfot av gasen. På grund av den lilla marginalen mellan produktion och konsumtion är en reserv avgörande för att tillhandahålla konsekvent försörjning.

Enligt American Geological Institute använder den federala regeringen cirka 300 miljoner kubikfot (MCF) helium om året på rymdforskning, militär och civil forskning. NASA, till exempel, har funnit att helium är nödvändigt för att tömma och trycksätta bränsletankarna i rymdfarkoster eftersom det är det enda elementet som förblir en gas vid den extrema kylan som krävs för att behålla det flytande vätebränslet som används i många raketer och rymdfärjan.

En mängd industrier har på samma sätt blivit beroende av ett konsekvent, växande utbud av lågprishelium. Tunga användare inkluderar supraledningsforskare, som använder 172 MCF helium per år. En av de viktigaste tillämpningarna för supraledare - magnetisk resonanstomografi för medicinsk diagnostik - förbrukar ytterligare 440 MCF. Gas-volframbågsvetsning, som drar fördel av heliums inerta natur, använder gasen för att skydda metall från oxidation, vilket skapar efterfrågan på ytterligare cirka 460 MCF. Helium är också värdefullt för att upptäcka läckor från även de mest mikroskopiska sprickorna och porerna i förseglade behållare som bränsletankar och de rena miljöerna i elektroniktillverkningsanläggningar. Andra framväxande teknologier som är beroende av helium inkluderar fiberoptisk produktion, som kräver en ultraren inert atmosfär, och Josephson junctions-vätskeheliumkylda supraledande mikroswitchar som är snabbare och mer energieffektiva än dagens halvledare.

Kongressen skapade den strategiska heliumreserven 1925 främst för att säkerställa en jämn tillförsel av helium för militära applikationer såsom dirigibles. 1960 utökades programmet till att omfatta raffinerings- och lagringsanläggningar och ett permanent lager. Reserven rymmer nu 32 miljarder kubikfot av gasen i en övergiven naturgasgrotta som kallas Cliffside Dome nära Amarillo, Tex. För att skapa reservatet erbjöd inrikesdepartementet och finansministeriet reservatet ett lån på 252 miljoner dollar för att köpa det nödvändiga heliumtillförsel, mestadels från privata naturgasraffinaderier, som ska återbetalas inom 25 år. Men försäljningen av helium till privat industri har inte genererat tillräckligt med intäkter för att betala tillbaka lånet och ackumulerade räntor. Resultatet är en skuld på 1,4 miljarder dollar som reserven är skyldig det amerikanska finansdepartementet.

Kritiker av heliumreserven har citerat denna skuld som ett mått på reservens ineffektivitet. Men detta är missvisande. Den så kallade skulden är en redovisningsformalitet som en myndighet i den federala regeringen är skyldig en annan; det skulle kunna skrivas av utan betydande konsekvenser för den federala budgeten, enligt General Accounting Office och inrikesdepartementets generalinspektör.

Ändå gick heliumprivatiseringslagen från 1996, som infördes av rep. Cox i september förra året, genom kongressen med sällsynt snabbhet för en åtgärd som dödade ett federalt program, och president Clinton skrev omedelbart under den i lag. Lagförslaget instruerar inrikesministern att eliminera all federalt driven heliumraffineringsverksamhet och att göra sig av med all utrustning och all utrustning. Senast den 1 januari 2005 ska inrikesdepartementet börja sälja alla återstående heliumreserver.

I en eftergift till forskare och förespråkare för heliumindustrin kräver lagförslaget också att National Academy of Sciences studerar försäljningen av heliumreserven för att avgöra om reservens eliminering kommer att skada amerikansk industri. Inrikesministern har också i uppdrag att övervaka försäljningen av helium från reserven för att säkerställa att försäljningen av så mycket av gasen inte stör den kommersiella heliumindustrin.

Genom att eliminera reserven har den federala regeringen, som förbrukar nästan 75 procent av den gasformiga heliummarknaden, placerat sig på marknadens nåder. Privata marknader ser ofta periodiska brister och utbudssvängningar; Utan en garanterad försörjning kan NASA och andra statliga myndigheter se sig tvingade att bjuda mot privata intressen för begränsade leveranser, vars priser skulle drivas avsevärt högre i tider av brist. Denna ökning av heliumpriserna kan komma att kosta regeringen mer på lång sikt än vad den skulle behöva för att upprätthålla heliumreserven.

Det kan vara möjligt att nå en kompromissposition mellan dem som förordar ett avskaffande av reservatet och de som försöker skydda det. Organisationer som American Physical Society motsätter sig inte att privatisera reservatet i sig, så länge det inte förstörs. Om den federala regeringen, tyngd av budgetproblem och byråkratisk spridning, inte längre är villig att förvalta reserven, kan den överlåtas till någon form av privat partnerskap som involverar heliumleverantörer organiserade för att bevara och administrera lagret.

Den federala regeringen skulle enkelt kunna genomföra ett sådant partnerskap genom att förlåta heliumreservens konstgjorda skuld på 1,4 miljarder dollar och söka deltagande av privata leverantörer. Dessa leverantörer har ett intresse av att behålla reserven – om så bara för att förhindra att marknadspriset på helium sjunker i spåren av en grossistförsäljning av lagret. Ett sådant partnerskap skulle säkerställa nationen en jämn tillförsel av helium och samtidigt tillfredsställa kongressens budgethökars önskan att krympa den federala regeringen.

Dölj