Race pågår för att lägga undervattens fiberoptisk kabel på östra Afrikas kust

NAIROBI, Kenya (AP) – Planer på att lägga en fiberoptisk undervattenskabel utanför östra Afrika kan vara början på slutet på sprakande långdistanssamtal, långsamma uppringda internetanslutningar och universitet utan e-post.

Fyra projekt pågår för att länka samman 22 länder i östra, centrala och södra Afrika till världens nätverk av undervattenskablar och 2000-talets kommunikationer. De skulle möjliggöra billigare internationella samtal utan statisk och snabb internetuppkoppling.

Den första kabeln kunde vara klar redan i mars.

För tillfället är Indiska oceanens östra afrikanska havsbotten den enda i världen utan en undervattensfiberoptisk kabel, vilket tvingar regionen att förlita sig starkt på begränsade och dyra satellitlänkar. Som ett resultat har länder längs kusten och i dess inland några av de högsta kommunikationskostnaderna i världen.

Även om fiberoptiska länkar skulle sänka kommunikationskostnaderna för företag och konsumenter, kan det också vara en stor möjlighet för entreprenörer.

Vi tror generellt att det höga priset på satellitkommunikation skapar en marknad med högt pris och artificiellt låg efterfrågan och på grund av det tror vi att det finns en uppdämd efterfrågan, Brian Herlihy, vice vd för New York-baserade Herakles Telecom LLC, som leder ett av projekten.

En studie från 2005 av en FN-arbetsgrupp fann att 90 procent av samtalen mellan afrikanska länder dirigeras via satellit genom Europa eller Nordamerika till en kostnad av 400 miljoner USD per år. Direktsamtal skulle vara billigare, även om studien inte sa med hur mycket.

Kostnaden för att lägga den fiberoptiska kabeln – som sträcker sig upp till 8 000 miles (cirka 13 000 kilometer) längs utvalda punkter i Indiska oceanen – beräknas variera från US$100 miljoner till US$200 miljoner. Enskilda länder kommer att ägna ännu mer åt att lägga fiberoptiska kablar inåt landet och ansluta sina nätverk till sjökabeln.

Statsägda och privata afrikanska telekommunikationsföretag, Världsbanken och andra internationella finansinstitutioner, regeringar och utländska privata investerare finansierar projekten.

Den äldsta, den fyra år gamla Eastern Africa Submarine Cable Systems, eller EASSy, skapades av en grupp östafrikanska affärsmän i november 2002.

Kabeln kan bidra till den växande handeln inom Afrika genom att ge bättre kommunikation i regionen, sa Abiodun Jagun, en forskare inom informationskommunikationsteknologi vid University of Manchester, i en februariuppsats.

Konkurrens mellan företag som rullar ut de nya kablarna kan pressa priserna ytterligare och leverera resultat snabbare.

Ett projekt skulle inte nödvändigtvis avbryta ett annat – Indien, till exempel, har flera undervattensfiberoptiska kablar som förbinder det med den internationella telekominfrastrukturen.

Etiopien, det folkrikaste landet i regionen, tror att de rivaliserande kablarna erbjuder det val och möjlighet att förhandla fram förmånliga priser.

Ju fler alternativ, desto bättre, sa Etiopiens premiärminister Meles Zenawi, som leder Afrikas horns nation med 77 miljoner. Det landlåsta landet kommer att kopplas till undervattenskabeln genom grannlandet Djibouti eller Kenya.

De inblandade länderna är: Angola, Botswana, Burundi, Komorerna, Kongo, Eritrea, Etiopien, Kenya, Lesotho, Malawi, Madagaskar, Moçambique, Namibia, Rwanda, Seychellerna, Somalia, Sudan, Swaziland, Tanzania, Uganda, Zambia, Zimbabwe. Sydafrika, Mauritius och Djibouti är också involverade i de fyra projekten, även om de redan är anslutna till andra undervattenskablar.

Kenya, en av de mest dynamiska ekonomierna i gruppen, vill sänka telekommunikationskostnaderna för att utnyttja outsourcingsindustrin på flera miljarder dollar och göra Kenya till ett nav för informationsteknologi, säger Bitange Ndemo, landets permanenta informations- och kommunikationssekreterare.

Kenyas begynnande callcenterverksamhet har vuxit från att sysselsätta 200 personer förra året till 3 000 i år, trots att de förlitar sig på dyr satellitbaserad kommunikation.

För att få fler företag att ge sin verksamhet till kenyanska callcenter måste landet öka sin bandbredd upp till 500 megabit per sekund vid årets slut och subventionera kostnaden tills en undervattensfiberoptisk kabel fungerar, sa Ndemo.

För Kenya kunde fibern inte komma snabbt nog.

Eastern Africa Submarine Cable Systems-projektet har hållits upp på grund av förhandlingar om dess ägande och finansiering, och debatt om huruvida det kommer att vara vinstdrivande.

Orolig att projektet tog för lång tid, slog Kenya sig ihop med Förenade Arabemiratens telekommunikationsföretag Etisalat och startade projektet East African Marine Systems, eller TEAMS, i november. Kenya kommer att finansiera 40 procent av projektet, Etisalat 20 procent, och ännu inte identifierade privata kenyanska investerare de återstående 40 procenten.

Ndemo sa att regeringen snart kommer att bjuda in anbud på ett företag som ska lägga kabeln mellan Kenyas hamn i Indiska oceanen i Mombasa och Fujairah i Förenade Arabemiraten och få kenyaner anslutna till den i mars 2008.

Kenya förblir också en deltagare i Eastern Africa Submarine Cable Systems-projektet.

Samtidigt är ett privat företag – Kenya Data Networks – involverat i ett tredje initiativ och förhandlar med ett dotterbolag till det indiska konglomeratet, Reliance Group, om att dra en kabel mellan Mombasa och nära Jemens kust. Kenya Data Networks VD Kai Wulff sa att hans företag inte skulle investera i att lägga kabel, bara garantera kunder för det.

Det senaste projektet leds av USA-baserade Herakles Telecom. I april beställde företaget en undersökning av Indiska oceanen och förväntar sig att dess kabel ska vara på plats och vara i bruk i mars 2009. Herlihy, Herakles vicepresident, avböjde att identifiera de privata investerare som utgör företaget.

Han sa att företaget inte bara kommer att lägga en undervattenskabel utan också förbinder stora stadsområden i Kenya, Madagaskar, Moçambique, Sydafrika och Tanzania. Undervattenskabeln och inlandsnäten, kallade SEACOM, kommer att kosta 300 miljoner USD, sa Herlihy.

Att lägga vår kabel kommer att leda till en lågprismarknad med hög efterfrågan och förändra prisparadigmet i regionen, sa Herlihy.

Dölj