Race för en smart kontaktlins får nytt inträde från en Thiel Dropout

Den senaste entreprenören som försökte bygga en smart kontaktlins som hjälper människor att spåra medicinska tillstånd är en 22-årig college som hoppade av.

Harry Gandhi kommer att stoppa sina bioteknik- och ekonomistudier vid University of Waterloo för att arbeta heltid på sin medicintekniska startup, Medella . Han är en av 20 collegebarn som valts ut av Thiel Foundation , en filantropisk outfit grundad av Silicon Valley-investeraren Peter Thiel som främjar libertarianska värderingar, som sina 2015-stipendiater. Stiftelsen beviljar $100 000 till unga entreprenörer med kravet att de hoppar av college för att fokusera på sina ansträngningar.

Medella grundades vid universitetet 2013 och nu med sju heltidsanställda, och siktar på att bygga en kontaktlins som mäter glukosnivåer i tårar som ett sätt att hjälpa patienter att hantera diabetes. År 2012 var ungefär 29,1 miljoner amerikaner – eller 9,3 procent av befolkningen – drabbats med diabetes, enligt American Diabetes Association. Sjukvårdskostnader i samband med sjukdomen har hoppade till 245 miljarder USD från 174 miljarder USD 2007.

Medellas enhet är fortfarande i makroprototypfasen - mer anpassad för en elefants ögonglob, säger Gandhi, än för en människas. Tanken är att en liten biosensor inbyggd i kontaktlinsen ska mäta glukoskoncentrationen i fukten runt ögat. En krets kommer att bearbeta och överföra data via en antenn till en liten enhet, som kan fästas på patientens krage, glasögon eller ett halsband. Den enheten skickar sedan informationen till en Bluetooth-aktiverad gadget som en smartphone, där en app lagrar och analyserar data.

Just nu kräver kontaktlinsen denna enhet som en mellanhand för att förstärka signalen men också för att trådlöst överföra kraft tillbaka till kontaktlinsen. Medella övervägde att utnyttja rörelserna och de elektrokemiska signalerna runt ögat för att driva enheten, men Gandhi säger att det finns för mycket elektrokemisk variation från person till person för att förlita sig på sådana källor. Företaget övervägde också ett batteri på linsen, men det skulle vara för skrymmande.

En av övervägandena som Gandhis team var tvungna att göra var att designa kontaktlinsfunktionaliteten för typ 1 och typ 2 diabetiker. Från tester tror Gandhi att typ 1-diabetiker kommer att vilja övervaka nivåerna kontinuerligt och typ 2 mer intermittent. Medella hoppas på sikt ha en version för typ 2-patienter där de kan vifta med telefonen framför ögat när de vill kontrollera glukosnivåerna, snarare än att ständigt överföra data och slita ut sensorn och batteriet snabbare.

Företaget bygger en egen app för att hantera data. Mängden analyser du kan [utföra] är enorm, säger Gandhi och påpekar att koppling av GPS med tidsstämplade glukosnivåer skulle hjälpa en patient att förstå hur olika aktiviteter under dagen påverkar blodsockernivåerna.

Gandhi och Medella är verkligen inte ensamma om sina förhoppningar om smart kontaktlinsteknik. Teknikjättar gillar Novartis , Google , och microsoft har offentligt skisserat planer på att arbeta med liknande teknik under de senaste åren. För nu, tror Gandhi, kommer hans företag att differentiera sig genom att erbjuda en sensor som kräver mindre kalibrering och som har en längre livslängd. Medella var i smygläge fram till oktober förra året och stärkte sina immateriella rättigheter.

Det ska bli väldigt intressant att se vart den här branschen tar vägen under de kommande två till tre åren, säger Gandhi, som avböjde att säga när hans objektiv kommer att vara redo att marknadsföras.

Gandhi är inte riktigt en rookie. Medella är hans andra startup - hans första, en genetisk sekvenseringssatsning, misslyckades. Det här kanske är överdrivet optimistiskt, men jag tror att man förlorar först på den här matchen när man slutar försöka, säger han.

Dölj