211service.com
Puzzle Corners Keeper
Allan Gottlieb ’67 har serverat matematikutmaningar till alumner och vänner i ett halvt sekel. 22 december 2015
Allan Gottlieb ’67, en pionjär inom parallell datoranvändning, har arbetat vid New York University i 35 år. Han har varit gift med sin fru Alice Bendix Gottlieb i 43 år. Men han har redigerat Pusselhörna kolumn i 50 år. Jag känner inte till någon pusselkrönikör – eller någon krönikör i något ämne – med längre livslängd, säger Gottlieb, 70. Och under det halvseklet har alumner ivrigt dragit nytta av rumsliga resonemang, talteori, logik och sannolikhet att ta sig an. utmaningar om trollkarlar, segelbåtar, öde öar och mer.
När Gottlieb startade kolumnen, som student vid MIT, skrev han alla problem och de flesta lösningarna själv i sitt studentrum. Nu agerar han främst som redaktör och väljer pussel och lösningar från samhället som har vuxit upp kring projektet. Han får vanligtvis ett 50-tal lösningar per fråga, till stor del från MIT-alumner. Jag och mina vänner skickar alla e-post och jämför våra lösningar, säger Sam Ribnick ’05, en utbildningskonsult. Kolumnen erbjuder vad han kallar en dos av legitimt utmanande pussel.
'67 årsbok foto
Gottlieb, som växte upp på Long Island, planerade från början inte att gå på MIT när han blev antagen som gymnasieskola. Ingen av hans föräldrar hade gått på college. Hans far, som ägde en möbelaffär i Queens, gick bort under antagningsprocessen, vilket gjorde utsikten att betala privat universitetsundervisning skrämmande. Men ett stipendium från Grumman, ett flygbolag baserat på Long Island, tillät honom att registrera sig. Som huvudämne i matematik började han pusselkolumnen i början av 1966, under sitt yngre år. Hej, han började den första. Mitt namn är Allan Gottlieb och jag bor på Baker House, rum 632 … Eftersom jag är en i grunden lat individ skulle jag föredra att bli översvämmad av pusselförslag. Vid behov har jag dock ett eget förråd. Till en början sprang kolonnen in Tech Engineering News , en numera nedlagd studentpublikation. Senare samma år hittade den också hem i denna tidning, där den har dykt upp regelbundet sedan dess. Jag har inget bra svar på varför jag startade det eller varför det har fortsatt under alla dessa år, säger han. Men så småningom fick den sitt eget liv. Nu, säger han, är det bara ett av mina jobb.
Gottliebs huvudsakliga jobb har varit forskning och undervisning. Han tog en doktorsexamen i matematik från Brandeis och skrev sin avhandling om dynamiska system. (I ett dynamiskt system utvecklas beteendet hos en punkt i ett geometriskt system över tiden enligt fasta regler, ofta i form av differentialekvationer.) Det var en hemsk tid att leta efter akademiskt arbete, minns han, men 1972 , bara några månader innan han ens hade försvarat sin avhandling, hittade han en tjänst vid North Adams State College i Massachusetts, där han undervisade i matematik och datorprogrammering. Gottlieb hade gått ett par datorkurser på MIT, men han fick mycket av sin expertis på Grumman, där han hade arbetat varje sommar, främst på den digitala datoravdelningen. (Han blev så expert på ett nytt programmeringsspråk där att det slutade med att han höll föreläsningar för företagets forskare.) Tack vare den här erfarenheten kunde jag något om datoranvändning, och det var inte många som gjorde det då, säger han.
NYU Ultradator
1973 flyttade han till York College, en del av City University of New York, när Alice, som han gifte sig med föregående år, började på ett doktorandprogram i immunologi vid Rockefeller University. Efter sex år fick han anställning i York och tog ett sabbatsår vid New York University för att lära sig grafteori. Men jag lärde mig ingen grafteori, minns han. Istället rekryterades han för att arbeta med ett projekt inom parallell beräkning, som blev NYU Ultracomputer. En prototyp av den första ultradatorn hänger fortfarande på väggen på NYU:s datavetenskapsavdelning: ungefär storleken på tre Scrabble-lådor, den har fyra processorer, fyra minnesmoduler och fyra skräddarsydda switchar. Det här var vår stolthet och glädje, säger Gottlieb, som så småningom fick anställning vid NYU och ledde projektet.
Under åren har Gottliebs primära fokus gradvis flyttats från labbet till klassrummet; sedan 2005 har han koncentrerat sig på undervisning, lagt ut detaljerade föreläsningsanteckningar på nätet och träffat mycket studenter. I lektionerna förmedlar han en uppriktig entusiasm när han fördjupar sig i Javas grundval: Jag önskar att jag kunde skriva några ord eller sidor eller böcker som skulle visa dig hur du undviker att göra fel, säger han till studenterna. Men det blir en terminslång (egentligen livslång) insats. Vi kommer att skriva program i klassen, som utan tvekan kommer att ha fel som vi kan fixa tillsammans.
Även om elever emellanåt ser pussel på Gottliebs dator när de stannar förbi under kontorstid, förblir Puzzle Corner en separat strävan – och inspirerar sin egen hängivna följare. Varje gång Gottlieb får en mängd lösningar, säger han, känner han igen ungefär hälften av namnen, även om han har träffat nästan ingen av svararna personligen. Avi Ornstein '71, som missade överlappningen med Gottlieb på Baker House med några månader och nu undervisar i naturvetenskap och matematik på en magnetskola i Hartford, Connecticut, har skapat pussel sedan 15 års ålder. Han säger att han vanligtvis kan få ett svar på minst ett problem i varje nummer. Vissa har varit lätta och jag kan lösa dem på en eller två timmar, säger han, men andra tar flera dagar av koncentrerad ansträngning. Ken Rosato ’73, en pensionerad lantmätare som bor nära Houston, säger att när han först började läsa Puzzle Corner, tyckte han om att arbeta med ett pussel då och då. Men med tiden blev han mer besatt och försökte göra en från varje fråga. Idag fungerar han som förhandsläsare för kolumnen, även om han fortfarande aldrig har träffat Gottlieb.
Familjen Gottlieb 1987 (överst) och 2009 (nederst). I Puzzle Corner refererar Allan till sin fru som den vackra Alice.
I juli 1990 tillkännagav Gottlieb slutet på Puzzle Corners 23-åriga körning i Teknikgranskning . Pressade att utöka täckningen av MIT och alumnnyheter, avbröt redaktörerna kolumnen. Men alumner skulle inte ha det. De skrev brev i massor. Att lägga pusslen påminde dem om hela nattens sessioner i Studentcentrets kafé med sidor med falska starter på en tuff problemuppsättning. Det hjälpte dem att hålla sina matematiska och logiska förmågor i gott skick. MIT är en unik institution, skrev Steven Feldman ’79. Så är Pusselhörnan. Redaktionen fick beskedet och mer än 25 år senare är spalten fortfarande fast inslag i tidningen.
Idag har Gottlieb svårt att identifiera ett favoritpussel från genom åren. Men han har en klar känsla för vad som kännetecknar de framgångsrika. Generellt sett är de inte för teoretiska, säger han. De involverar verkliga föremål eller siffror. De har singulära lösningar och kräver inga matematiska bevis. Den mest imponerande lösningen som förekom i kolumnen involverade dock 29 ekvationer och 30 variabler som R. Robinson Rowe, Class of 1918, beräknade för hand 1971. Eftersom jag var pensionerad hade jag mycket tid, skrev Rowe. Men om jag inte hade gått i pension skulle jag ha programmerat jobbet för en enminutersuppgift på en IBM.
För Gottlieb läses några av hans gamla spalter som en dagbok i stenografi. 1976 tillägnade han en kolumn till sin fru, som nu är ordförande för dermatologiska avdelningen vid Tufts University School of Medicine. 1982 och början av 1986 skrev han om födelserna av deras två söner, David ’04, MEng ’04 respektive Michael. Han skrev om att vädja och skrika för att få en tonåring David att sänka volymen på sin elgitarr, och senare om den bitterljuva känslan av att lämna honom som nybörjare på MIT. Han använde inledningen till en kolumn från 2013 för att tillkännage födelsen av hans barnbarn, Hunter.
Jag är mer allmänt känd för Puzzle Corner än för något seriöst arbete jag någonsin gjort inom matematik eller datavetenskap, säger Gottlieb. Och trots hans frus framstående karriär, när folk får reda på att hon är Alice i kolumnen, blir de mycket imponerade.
När det gäller kolumnens framtid säger Gottlieb att han inte har några omedelbara planer på att gå i pension. Det aktuella numret inkluderar det första av dess 51:a år. Och jag kan inte tänka mig att inte skriva nästa, eller den efter det, säger han. Någon gång måste jag sluta, men än så länge är det bra.