211service.com
Produktiv dialog över maktens gränser
William Rifkin ’78
26 oktober 2021
Helen Wyatt
Medan han arbetade mot sin doktorsexamen i sociotekniska studier vid Stanford University på 1980-talet, undersökte William Rifkin '78 hur en kontrollnämnd för vattenkvalitet i Kalifornien hanterade tvister om kostnader för föroreningssanering. Styrelsen var helt och hållet republikansk, medan dess tekniska personal verkade vara i första hand demokratisk - men 99% av tiden nådde sidorna ömsesidigt godtagbara resolutioner. Hur? Rifkin sållade igenom vittnesmål från förorenande företag, styrelsens personal och miljögrupper, och drog så småningom slutsatsen att de mest produktiva utbytena inträffade när experter lät sig avbrytas. Att interagera med någon som låter dig ställa frågor är stärkande och skapar koppling, säger Rifkin, vars karriärfokus ligger på att förbättra dialogen mellan experter och icke-experter.
Nu professor emeritus vid University of Newcastle i Australien, gick han nyligen i pension från sin roll som ordförande i tillämpad regional ekonomi vid skolans Hunter Research Foundation (HRF) Centre. Kommunikation har två delar – en informationsdel och en relationsdel, säger han. De är sammanflätade på ett sätt som inte kan lossas.
Född i USA åkte Rifkin till Australien efter att ha avslutat sin doktorsexamen. Han bosatte sig, träffade sin fru och har stannat kvar hela sin karriär. Han tillskriver sina MIT-fysikstudier intressanta honom i de sociala aspekterna av vetenskap och lära honom att se bortom professionella dogmer för att lösa problem.
För nästan ett decennium sedan anlitade University of Queensland Rifkin för att fastställa hur samhällen på landsbygden påverkades av utveckling för att utvinna naturgas från underjordiska kollag. Hans svar: stress – på grund av stigande bostadspriser, en tillströmning av nya arbetstagare och oro kring föroreningar och hälsa. Pro-gas och anti-gas fraktioner saknade medel för att engagera sig produktivt, men hans team utvecklade en verktygslåda som hjälpte industri, regering och samhällspartner att bedöma de sociala och ekonomiska konsekvenserna. Den beskrev vad som hände i dessa samhällen på ett språk som lokalbefolkningen kände igen och som också kunde förstås i maktens säten, säger han.
Som HRF Center-direktör spelade Rifkin en avgörande roll i att grunda en medborgerlig ledarskapskoalition fokuserad på de långsiktiga intressena i Hunter Valley-regionen i New South Wales. Inom ett år hjälpte kommittén för jägaren att landa en massiv investering av den federala regeringen för att uppgradera regionens flygplats.
Gemensamt för allt hans arbete, säger Rifkin, är tanken att det bara är halva striden att hjälpa människor att prata. Dialog, säger han, avbryter maktrelationer, vilket gör det möjligt för människor att faktiskt höra varandra.