211service.com
Privat rymdteknik slår till
Under de kommande veckorna kommer Obama-administrationen att bestämma framtiden för USA:s mänskliga rymdfärd. A sammanfattande rapport av kommittén med uppgift att granska NASA:s nuvarande planer och ge rekommendationer föreslår att man använder den kommersiella sektorn för obemannade, och kanske bemannade, uppdrag som ett sätt att minska statliga kostnader. Franklin Chang Diaz , en före detta NASA astronaut och grundare och ordförande för Ad Astra Rocket Company , håller med.
Raketvetenskap: Franklin Chang Diaz (överst) är en före detta NASA-astronaut och grundare av Ad Astra Rocket Company. Företaget har utvecklat en prototyp av plasmaraket, VX-200 (nederst), som nyligen uppnådde 201 kilowatt effekt.
Diaz talade vid Summit för rymdinvesteringar i Boston förra veckan. Hans företag – avknoppning från hans arbete på NASA – utvecklar ett framdrivningssystem som kallas magnetoplasmaraketen med variabel impuls ( VASIMR ) för att ersätta traditionella kemiska system, som är mindre lämpliga för djupa rymduppdrag till Mars och bortom (läs en tidigare intervju med Diaz, där han förklarar tekniken.) Förra veckan uppnådde en prototyp VASIMR-motor, VX-200, en betydande mål: 200 kilowatt effekt, den mängd som krävs för att företaget ska börja utveckla sin flygversion, som förväntas vara klar 2013.
Teknikgranskning pratade med Diaz vid toppmötet.
Teknikrecension: I ditt föredrag idag sa du att NASA är ett offer för sin egen framgång, och att det nu är rätt tid för den privata sektorn. Kan du utöka detta?
Franklin Chang Diaz: Byrån förvandlade verkligen världen i rymden med månlandningarnas prestationer, men hela världen förändrades och NASA förändrades inte. NASA fanns kvar i det förflutnas glansdagar och 40 år har gått, och NASA är fortfarande samma NASA som 1960-talet. Och jag menar det inte på ett dåligt sätt. Det var så underbart det som gjordes, och folk var helt fascinerade av det. Men en ny möjlighet har skapats eftersom NASA:s fascination av sitt eget förflutna i nuet har skapat en lucka, ett hål, som är perfekt för den privata sektorn att flytta in i.
Den privata sektorn kommer att fylla tomrummet i snabb tillgång till låg jordomloppsbana, vilket gör att NASA kan vara NASA, att göra vad NASA verkligen var tänkt att göra, vilket är att se fram emot gränsen. Låt det privata företaget bygga baslägret nu när vi vet hur man gör det, så kan NASA gå erövra toppen.
TR: Det finns många företag som bygger teknik för tillgång till låg omloppsbana om jorden, men vissa har fortfarande år av utvecklingsarbete och behöver finansiering. Kan den privata sektorn realistiskt få det gjort snart?
FCD: Absolut. Raketer är ingen ny uppfinning. Pålitliga raketer byggdes under andra världskriget, och de fulländades av NASA på 50- och 60-talen, och även andra länder. Tekniken för raketframdrivning är inte heller raketvetenskap längre. Men vi behöver avancerad framdrivning, som är ett helt outnyttjat forskningsområde; mycket lite arbete har gjorts, och vi måste flytta in i det riket eftersom vi inte kommer att ta oss till Mars med kemiska raketer. Det kommer att bli för bräckligt och för farligt [av ett uppdrag] för kemiska raketer.
Plasmakraft: VX-200-raketen testas vid Ad Astra Rocket Companys anläggningar i Houston. Den totala effekten som produceras av motorn fördelas mellan dess två elektromagnetiska steg; båda skjuter i bilden.
TR: Du utvecklar ett framdrivningssystem för djupa rymduppdrag. Vilka framsteg har du gjort på senare tid och vilka milstolpar har du nått?
FCD: Vi gör oss redo att flyga VASIMR-motorn på den internationella rymdstationen (ISS). Det är en plasmaraket på 200 kilowatt, den kraftfullaste raketen som någonsin byggts för att flyga i rymden, och prototypen testas på marken i våra anläggningar i Houston. Vi har gradvis ökat kraften under många månader, och vårt mål är att nå 200 kilowatt, vilket är den effektnivå som raketen kommer att köra på på ISS, och det har vi uppnått idag. Vi nådde faktiskt 201 kilowatt. Det var ett väldigt spännande ögonblick eftersom det hände precis när vi var på mötet, och jag fick hela tiden sms.
TR: Vad är nästa steg i utvecklingen av motorn?
FCD: Nästa steg är att faktiskt bygga flygenheten, som kommer att vara klar att lanseras i oktober 2013. Vi kommer att installera den på ISS och testa den där. Efter att testet är klart kommer vi att använda det kommersiellt för att förstärka rymdstationen [till en högre höjd] för att ge kompensation för motståndet. [För närvarande kräver ISS periodiska förstärkningar för att få den till rätt bana för rymdfärja eller Progress dockningar.]
TR: Har du ett fordon för systemet efter ISS-arbetet?
FCD: Vi är redan i diskussioner med SpaceX och Orbital Sciences, de två företag som redan har tillgång till rymdstationen [genom kontrakt med NASA], så vi kan utveckla gränssnittet i något av dessa fordon. Vi kommer att fatta ett beslut och välja en av dessa två förmodligen i slutet av nästa år.
TR: Det finns argument för att den privata sektorn behöver statliga pengar för att lyckas. Hur hanterar du finansieringen?
FCD: Det är alltid en kamp att fortsätta få investeringar, men sättet vi gör det är genom att nå våra milstolpar. Den vi träffade [förra veckan] kommer att ge oss ammunition för att söka fler privata investeringar. Det vore också bra med statlig finansiering. När vi skapade företaget var det ett experiment i NASA-privatisering, och utgångspunkten var att vi skulle privatisera projektet och låta den privata sektorn mogna tekniken till den punkt där NASA skulle ta upp den igen, och den tiden har kommit. Så vi letar alltid efter ett kontrakt från NASA som skulle lindra vårt behov av privata investeringar.