211service.com
Prith Banerjee
Forskningschefen på Hewlett-Packard berättar om de störande teknologier som kan säkerställa HP:s överlevnad. 20 december 2011
Hewlett-Packard har problem. Smarta telefoner och surfplattor hotar att trivialisera dess status som världens största PC-tillverkare; cloud computing destabiliserar sin serververksamhet; skrivare ses inte längre som högteknologiska. HP:s aktiekurs sjönk under 2011 när företaget sökte efter en strategisk riktning.
En del av den nya vd:n Meg Whitmans plan för att vitalisera HP är att luta sig mer mot idéer från de 500 forskarna vid HP Labs, som har sitt huvudkontor i Palo Alto, Kalifornien. De har uttryckligen i uppgift att skapa störande teknologier – även om dessa utmanar HP:s nuvarande verksamhet. (För mer om störande innovationer, se Business Impact .)
Den här historien var en del av vårt januarinummer 2012
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Ett av Whitmans första steg var att få laboratoriets chef, elektroingenjören Prith Banerjee, att rapportera direkt till henne. Banerjee berättade Teknikgranskning IT-redaktör Tom Simonite varför störande teknik är en hjälpsam intern kraft hos HP, inte bara en ovälkommen extern. Bland labbens senaste prestationer: att övertala företaget att prova billiga serverchips och banbrytande en ny minneskomponent känd som memristor.
BARN : Vilket är det största framsteg som HP Labs har gjort under din tid?
Banerjee: Vi utvecklade en Richter-accelerometer som är 1 000 gånger känsligare än befintliga sensorer. Vi arbetar med Shell för att använda det för energiutforskning, genom att kombinera HP-sensorer, nätverk, servrar och programvara för att ge en bättre bild av befintliga och alternativa energiresurser. Det kommer att göra det möjligt för Shell att göra mer riktade upptäckter och minska miljöpåverkan.
De flesta förknippar disruptiv teknologi med nystartade företag. Varför ska vi tro att stora företag kan förnya sig?
Nystartade företag tar forskning från den akademiska världen och förnyar sig kring hur man tar ut det på marknaden – utförandet. Majoriteten av dem gör väldigt lite FoU. En startup kunde inte uppfinna en teknik som memristor: det tog oss fem till tio år att komma fram till den rätta kombinationen av material och allt annat. Vi gör grundläggande innovation och tar ut det på marknaden inom de kommande tre åren.
Vad är ett exempel på en idé från labbet som HP tar till sig även om den stör den befintliga verksamheten?
Project Moonshot, där vi lanserade servrar baserade på lågeffektschip med en ARM- eller Intel Atom-arkitektur som de i mobila enheter. Vår serververksamhet är en mycket lukrativ kassako; vi vill att folk ska köpa dessa metallbitar med stora vinstmarginaler. Men mina forskare kunde se att framtiden inte är tung siffra - det är världens twittrande, realtidsuppdaterande Zyngas. Arkitekturen vi behöver för det är inte en server med en högpresterande Intel-processor – det är många lågeffektsprocessorer som arbetar tillsammans. Så småningom sa chefen för vår serververksamhet: Vi ska göra det här.
Är det inte svårt att få ledare i affärsenheterna att lyssna på idéer som utmanar deras nuvarande produkter?
Ibland räcker det inte att förklara något eller visa en forskningsprototyp. Vi har ett program som heter Demonstrators för att bygga en produkt från grunden som verkligen övertygar människor. Till exempel hade vi forskat på fotoniska [nätverk] sammankopplingar – som använder ljus, inte elektricitet – i flera år. Men företagen sa att det var dyrt och att det inte gick att bygga. Vi tog en mycket avancerad router som HP gör och ändrade [internerna] till fotonik. När vi demonstrerade det sa alla, Wow, det här är en fantastisk innovation.
HP har kämpat med smarta telefoner och surfplattor. Hur hjälper HP Labs företaget att svara?
Vi har ett mobilt team i labbet som arbetar hand i hand med verksamheten; vi ger dem verktygen för att anpassa sig. Detta är en mycket snabbrörlig marknad, så vi kan inte prata om det i detalj. Vi undersöker också områden som HP för närvarande inte arbetar inom, och det gäller även vårt mobila team.
HP Labs har platser i Storbritannien, Israel, Ryssland, Singapore, Indien och Kina. Hjälper det dig att hitta störande idéer?
Om du bara är USA-centrerad, missar du många möjligheter. Låt oss säga att du försöker skapa en surfplatta för Indien. Man skulle kunna tänka på iPad, men av Indiens en miljard människor är det bara 50 miljoner som har tillgång till Internet – men 500 miljoner har tillgång till enkla telefoner. Våra forskare i Indien byggde en hårdvaruenhet som heter Vayu och ett helt molnsystem för att leverera webben via SMS, kallad Siteonmobiles. Våra forskare i Palo Alto skulle aldrig ha tänkt på det.
Efter att du gick med i HP Labs konsoliderade du forskningen på färre områden. Varför?
Vi jobbade med alldeles för många coola saker. Vi hade 150 projekt, vart och ett med en eller två forskare. Vi kände att vi behövde kanalisera dessa människors kreativa sinnen. Om varje projekt skulle sammanföra två datavetare, en kemiingenjör, en samhällsvetare och en fysiker, skulle något riktigt coolt kunna hända.