Prisnedgång testar Bitcoins självkorrigerande ekonomi

De som tittar på eller satsar på den digitala valutan Bitcoin kan vara inne på en intressant vecka.

Det är ungefär hur lång tid det kommer att ta innan den decentraliserade mjukvaran som driver valutan kan korrigera för effekterna av ett störtdyk i värdet på Bitcoin sedan början av året. En Bitcoin är för närvarande värd drygt 200 $, en minskning med ungefär en tredjedel från den tid den började i januari. Den nådde en topp på mer än 1 000 dollar i slutet av 2013.

Det låga priset hotar verksamheten för gruvarbetarna som använder kraftfulla datorer för att prägla nya bitcoins – och vars aktivitet också behövs för att bekräfta och bearbeta Bitcoin-transaktioner. Eftersom värdet på nya mynt har sjunkit har inte kostnaden för datorer och elektricitet som behövs för att bryta dem - ett liknande problem som det som har strandat vissa oljebolag när priset på råolja har sjunkit.

Flera Bitcoin-företag upphörde med verksamheten sista vecka , och sa att de inte kunde fungera lönsamt. Små gruvarbetare pratade i onlineforum om att de måste stänga av deras utrustning .

Det är svårt att veta hur många gruvarbetare som upplevt liknande problem, med tanke på variationerna i elpriser och kostnadsstrukturer för olika företag. Gruvbolag kontaktade av MIT Technology Review på fredagen svarade inte. Data från Bitcoin-nätverket indikerar dock att intäkterna som genereras av alla gruvarbetare varje dag har ungefär halverad sedan början av året.

I teorin borde Bitcoins självreglerande konfiguration förhindra att denna situation leder till betydande problem för valutan. Bitcoin-mjukvaran har en mekanism som är utformad för att säkerställa att det alltid finns tillräckligt många gruvarbetare som arbetar för att hålla valutan i drift och för att reglera deras produktion. Det gör den genom att ändra svårighet av det arbete som gruvprogramvaran måste göra så att deras gruvarbetares kombinerade produktionshastighet alltid är densamma. Sedan Bitcoin startade 2009 har svårigheten ökat om och om igen för att kompensera för den växande sofistikeringen av gruvdatorer (se Custom Chips Could be the Shovels in a Bitcoin Gold Rush ) och för att hålla för många Bitcoins från att skapas.

Nu när intresset för gruvdrift avtar, är gruvsvårigheten inställd på att minska för att hålla Bitcoin-nätverket igång korrekt. Det skulle ge gruvarbetare en paus på sina elräkningar. Men svårigheten omvärderas bara ungefär varannan vecka (den exakta tidpunkten beror på gruvarbetarnas sammanlagda resultat). Den senaste uppdateringen skedde strax före en plötslig nedgång i priset på Bitcoin i onsdags. Om inte priset på Bitcoin återhämtar sig, kommer gruvarbetare inte att få lättnad förrän nästa vecka.

Benjamin Edelman , en docent vid Harvard Business School som har studerade Bitcoins ekonomi , säger att det inte är tillräckligt snabbt för att förhindra att gruvarbetarnas smärta sprider sig.

Jag tror att gruvarbetare drar sig ur och dumpar Bitcoin för att kompensera för förlorade intäkter, vilket i sig förändrar värdet, säger Edelman. De som fortsätter att bryta kommer att bidra till problemet eftersom de omedelbart måste sälja alla nya Bitcoins de bryter, säger han.

Edelman tror att en sådan försäljning kan bli varaktig eftersom Bitcoin inte har lyckats få tillräckligt med betydande användningsfall.

Vad som är tänkt att hända på de flesta marknader är att det finns ett visst grundläggande värde av tillgången, säger han. Till exempel kan ett företags kassaflöde eller fastigheter begränsa djupet av en fall i aktiekursen. Med Bitcoin är det inte alls klart vad det grundläggande värdet är - det är bara värdefullt i den utsträckning som andra behandlar det som värdefullt. Även om samma sak kan sägas om den amerikanska dollarn, till skillnad från Bitcoin, har den stöd från den amerikanska regeringen och Federal Reserve. Du behöver dollar för att betala amerikanska skatter eller köpa statsobligationer, till exempel.

Gavin Andresen, chefsforskare för Bitcoin Foundation (se The Man Who Really Built Bitcoin), delar inte dessa farhågor. Även om gruvsvårigheterna kommer att minska, ser jag ingen massflykt av gruvarbetare, säger han. Jag tror att systemet kan anpassa sig tillräckligt snabbt.

Andresen säger att han inte skulle vara orolig även om hälften av gruvarbetarna plötsligt gav upp. Resultatet skulle bara bli en månad där den genomsnittliga transaktionen tog 20 minuter att bekräfta istället för 10 minuter, säger han. För Bitcoin-användare skulle det vara en mindre olägenhet inte en större katastrof.

Alla kanske inte är så oberörda av en sådan plötslig förändring i Bitcoins prestanda, eller utsikten att det tar så lång tid att lösa. Edelman påpekar att Bitcoins automatiska mekanismer inte kan reagera lika snabbt som regeringarnas centralbanker kan på många typer av beteende – som plötsliga förändringar i masspsykologi – som utspelar sig under finansiella chocker. Systemet är självjusterande och självoptimerande, men bara delvis, säger han.

Dölj