211service.com
Priset för RNAi
Bara åtta år efter deras tidning från 1998 Natur tillkännagav upptäckten av RNA-interferens (RNAi), där dubbelsträngat RNA används för att tysta gener, vaknade Andrew Fire och Craig Mello på småtimmarna på morgonen den 2 oktober till nyheten att de var 2006 års mottagare av Nobelpriset. Pris i fysiologi eller medicin. En så kort tid mellan upptäckt och pris betyder ofta ett fynds betydelse: det tog bara nio år för Watson och Crick att vinna Nobel för att ha upptäckt DNA-strukturen. Nobelförsamlingens förtroende för betydelsen av RNAi är uppenbar.
Illustration av Eric Hanson
Det första experimentet av Fire och Mello, som visade att dubbelsträngat RNA som injicerades i maskar skulle tysta genen med motsvarande sekvens, var ett tydligt samtal till laboratorier runt om i världen, som tillkännagav en ny metod för att undersöka genfunktioner. Efter den första upptäckten visade andra laboratorier att små dubbelsträngade RNA kunde användas för att selektivt tysta gener i mänskliga celler, vilket ger en mycket eftertraktad allmän strategi för att utforska funktionerna hos alla 21 000 mänskliga gener.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 2006
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Under de senaste fem åren har vetenskapen om RNAi avancerad forskning inom nästan alla områden av mänsklig biologi, inklusive arbete med cancer, fetma och autoimmuna sjukdomar. Flera bioteknikorganisationer utvecklar terapier av RNAi-typ för att tysta gener som orsakar sjukdomar: läkemedel som behandlar makuladegeneration, en ledande orsak till blindhet, och respiratoriskt syncytialvirus, en dödsorsak hos prematura nyfödda, är redan i kliniska prövningar. Eftersom tekniken i teorin kan tysta vilken gen som helst, kan den möjliggöra en ny kategori av läkemedel som liknar klassen av monoklonala antikroppar, som nu står för miljarder dollar i bioteknikförsäljning.
RNAi provocerade också fram den häpnadsväckande insikten att små RNA kan vara en nyckelregulator för genuttryck. Faktum är att andra forskare upptäckte senare att gener som kodar för små RNA är vanliga; det finns cirka 300 till 500 av dem i mänskliga celler. Dessa kallas nu mikroRNA-gener och är kända för att påverka uttrycket av minst en fjärdedel av alla mänskliga gener. Detta är en nyupptäckt nivå av molekylär kontroll. Förändringar i kontroll av mikroRNA har nu associerats med många sjukdomar, och ämnet har bara börjat undersökas.
Studiet av små RNA är fortfarande i sin linda. Faktum är att den förra sommaren upptäcktes en familj av små RNA, kallade piRNA, i könsceller hos ryggradsdjur; det är ett nytt vetenskapsområde. Läroböcker i cellbiologi skrivs bokstavligen om.
Phillip Sharp, professor vid MIT Institute och Nobelpristagare 1993, är en av grundarna av Alnylam Pharmaceuticals, som utvecklar läkemedel baserade på RNAi. Han är också en av grundarna av Biogen. Årets Nobelpristagare Andrew Fire tog sin doktorsexamen från MIT 1983, arbetande i Sharps labb.