211service.com
Presidenten för Search Giant Baidu har globala planer
Ya-Qin Zhang förväntar sig att investeringar i artificiell intelligens och annan teknik ska hjälpa till att göra hans företag till en global ledare. 27 juni 2017
Google och Facebook är kända namn runt om i världen. Baidu? Inte än. Ya-Qin Zhang, president för Kinas ledande sökföretag, säger att kinesiska företag också kan bli världsomspännande internetkraftverk. En av de största fiskarna på Kinas marknad med 730 miljoner internetanvändare, Baidu försöker öppna nya intäktsströmmar både inhemskt och utomlands genom att investera kraftigt i artificiell intelligens.
Företaget sysselsätter mer än 1 700 AI-forskare, inklusive några vid ett forskningscenter i Silicon Valley som öppnades 2014, och valdes av den kinesiska regeringen för att driva ett nytt nationellt labb avsett att göra landet mer konkurrenskraftigt inom maskininlärning. Zhang förutspår till och med att de självkörande bilarna som Baidu utvecklar kan vara i utbredd allmän användning före de som introducerades av amerikanska konkurrenter.
Den här historien var en del av vårt julinummer 2017
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Inhemskt vissnade intäktsökningen i dess befintliga sök- och annonsverksamhet under 2016 när smartphoneförsäljningen avtog i Kina och konkurrenter inklusive Tencent, ägare av den populära mobilmeddelande- och e-handelsplattformen WeChat, stängde in.
Baidus rykte och annonsverksamhet skadades också av en skandal där en student dog i cancer efter att ett sponsrat resultat som visades av företagets sökmotor ledde honom till dyr och tvivelaktig behandling.
Zhang, som tidigare ledde Microsofts forskning och affärsverksamhet i Kina, tog timeout från att träffa personalen vid Baidus amerikanska FoU-center i Silicon Valley för att träffas med MIT Technology Review byråchef i San Francisco, Tom Simonite. En redigerad version av deras intervju finns nedan.
Du säger att Baidu redan har mer än ett dussin mobilappar som används av 300 miljoner människor utanför Kina varje månad. Vilken är din strategi för andra marknader?
Vi är väldigt fokuserade på mobilen. Våra appar är populära i Indien, Brasilien, delar av Sydostasien som Indonesien. Det är platser där marknaden är mycket lik Kina, men kanske [Kina som det var] för några år sedan — stora befolkningar som är mobilcentrerade. Och det ger en fördel gentemot amerikanska företag.
Kommer du att erbjuda produkter i USA?
Medan vi har över 20 miljoner användare i USA, ligger vårt fokus på FoU och talang. Just nu är doktorer från de bästa kinesiska universiteten i paritet med de bästa amerikanska kandidaterna. Vi har ett labb här i USA eftersom vi också behöver fler seniortalanger. AI-teamet i USA har redan utvecklat ett nytt taligenkänningssystem som spelar en roll i vår produkt.
Du har spenderat mycket på forskning om artificiell intelligens. Hur översätts det till nya intäkter?
AI kommer att vara som elektricitet, eftersom det kommer att driva många nya affärer till många industrier. Vi har byggt en plattform som vi och partners kan bygga på för att erbjuda tjänster inom vad som helst — hälsovård, utbildning, logistik. Som ett exempel har vi ett nytt partnerskap med Bosch kring att använda våra högupplösta kartor för autonoma och halvautonoma bilar. Många av dessa [tjänster] kommer förmodligen att vara större än sök, som kommer att fortsätta att vara vår kärnverksamhet i många år och som också förvandlas av AI.
Din chefsforskare Andrew Ng, som tidigare hjälpt till att etablera Googles maskinintelligensforskning, lämnade företaget nyligen. Är detta ett långsiktigt bakslag?
Andrew är en fantastisk kille, och det är en förlust för Baidu här i USA och för företaget i stort. Men han byggde ett stort AI-team med mycket talang, och Baidu har en mycket djup bänk av ledare. Till och med i de amerikanska laboratorierna, mer än 60 procent av de anställda — om autonom körning, säkerhet, vår reklamplattform — arbetat för någon annan.
Varför skulle topptalanger inom artificiell intelligens vilja arbeta för Baidus amerikanska labb framför ett amerikanskt företags?
Vi låter forskare och ingenjörer få större genomslag i sitt arbete. Du får vara en del av de två mest spännande och dynamiska teknikekosystemen på jorden: Silicon Valley och Kinas internetekonomi. Den kinesiska marknaden ger forskare tillgång till en enorm mängd data och en konsumentbas som är otroligt snabb att ta till sig ny teknik.
Baidu utvecklar och testar autonoma bilar i både USA och Kina. De ledande projekten inom detta område är nästan alla baserade i USA. Var kommer denna teknik att kommersialiseras först?
I Kina är vägarna och trafiken mer komplexa än i USA. Men den första omgången av ansökningar kommer att vara i begränsade områden, och det kan vara lättare i Kina eftersom tillsynsmyndigheter är mer flexibla och öppna sinnen. Borgmästare på många olika platser vill att vi ska prova på deras vägar och är villiga att bygga ut specialområden åt oss. Ett par större hamnar i Kina vill använda vår teknik på lastbilar.
Finns det områden där du ligger före den amerikanska konkurrenten s?
Jag tror att vi implementerar nya algoritmer i våra produkter mycket snabbare. Den kinesiska marknaden är hyperkonkurrenskraftig, och för att undvika att bli slagen av konkurrenter är cykeln att [översätta ny teknik till produkter] mycket kortare än på platser som USA. Startups i Kina är ännu snabbare än oss på att göra nya AI-algoritmer till produkter, och det är något att se upp med.
Hur går det för kinesiska teknikföretag utomlands hittills?
Vi har alla precis börjat. Inget av de största kinesiska internetföretagen har visat sig vara framgångsrika utanför Kina, men jag tror att under de kommande fem åren, 10 år, kommer du att se dessa företag bli globala. Alibaba, Tencent, Baidu och andra — vi distribuerar alla team och bygger upp talang. Därefter kommer fler produkter och många fler användare.