211service.com
Polymath-filantropen
Efter att han tog examen från MIT 1958, åkte Jim Simons och hans vänner Jimmy Mayer ’58 och Joe Rosenshein ’57, PhD ’63, från Boston till Bogotá på skotrar. Resan tog sju veckor och krävde lite kreativitet med tanke på resenärernas strama budget. Mestadels slog vi läger, minns Simons. Men om det var en liten stad och det hade ett fängelse, frågade vi om vi kunde sova där, för vi visste att vi skulle vara säkra. Ofta gick fångvaktarna med på att de fick stanna över natten i en cell. När gruppen nådde Costa Rica hade de slut på pengar och livnärde sig på bananer, säger Simons. Trots att Rosenshein stannade till i Barranquilla, i norra Colombia, nådde Simons och Mayer så småningom Bogotá, där de välkomnades av Edmundo Esquenazi ’58 och tillbringade sommaren med att umgås och spela krocket.
Simons kärlek till resor – och hans personliga djärvhet – har matchats under hela hans liv av intellektuella äventyr. Även om han är utbildad i matematik, vågar han sig ofta på andra områden. Han har tjänat miljarder som hedgefondförvaltare och har genom arbetet i den välgörenhetsstiftelse som bär hans namn fördjupat sig i andra akademikers forskning, från molekylärbiologer till kosmologer. I dag ägnar han, förutom att sköta stiftelsens investeringar, mycket av sin tid på att prata med forskare vars arbete han finansierar. När jag får ett nytt resultat föredrar jag att prata med honom än mina kollegor, säger Michael Wigler, molekylärbiolog vid Cold Spring Harbor Laboratory, vars forskning om autism Simons har stöttat i över ett decennium. Jag tycker att han är intellektuellt nyfiken och ser honom som en kollaboratör.
Simons växte upp i Brookline, Massachusetts, där han som barn gillade att bara fundera, säger han. Han gillade dubbla siffror; han gillade Zenons paradoxer; han gillade att klättra i träd och se de andra barnen leka. Som nybörjare vid MIT skrev han in sig i en matematikklass, och efter tre år hade han samlat på sig tillräckligt många poäng för att få en kandidatexamen. Jag gillade MIT, säger han. De lät mig bara göra vad jag ville.
Han vill förstå vetenskapen på den djupaste nivån, säger en fysiker, och när han bestämmer sig för att något är ett värdigt projekt, backar han det till hundra procent.
Efter examen – och skoter-eskapaden – fokuserade Simons på matematik under de kommande åren. 1961, vid 23 års ålder, tog han en doktorsexamen från Berkeley och arbetade med matematisk geometri. Sedan, efter ytterligare en kort period vid MIT som Moore-instruktör, och en kort tid som biträdande professor vid Harvard, tog han en position vid Institute for Defense Analyzes i Princeton, New Jersey. I den här rollen arbetade han tyst för att knäcka koder på uppdrag av National Security Agency, samtidigt som han mer synligt drev oberoende matematisk forskning. Om du tog en trådram, vred runt den och doppade den i tvållösning, skulle du skapa en yta med minimal yta, säger han, för att förklara ett analogt pussel som involverar högre dimensioner som han arbetade med. När hans chef, en pensionerad general, försvarade Vietnamkriget i New York Times , utfärdade Simons ett skarpt vederlag i ett brev till redaktören som också förekom i den tidningen. Strax efter pratade han med a Newsweek reporter om hur han delade sin tid på Institutet för försvarsanalyser och tvingades lämna. Han blev ordförande för Stony Brook Universitys matteavdelning vid 30 års ålder. Där avslutade han 1974 det matematiska arbete som han är mest känd för: han och Shiing-Shen Chern publicerade landmärket Chern-Simons invarianter, som har tillämpningar inom kvantområdet teori, fysik av kondenserad materia och till och med strängteori. 1976 vann han American Mathematical Societys Oswald Veblen-pris – geometrins mest eftertraktade ära – för sitt arbete med ytminimerande ytor.
Men samtidigt hade han blivit rastlös med det akademiska arbetet. Han var frustrerad över ett matematiskt pussel som gick ut på att försöka bevisa att ett visst tal var irrationellt, minns han och tillade att det fortfarande är olöst idag. Han och hans far hade också fått in lite pengar, tack vare en investering de hade gjort i ett företag som grundades i Colombia av Simons gamla vänner Mayer och Esquenazi. Verksamheten hade till en början fokuserat på vinylgolv, men gick sedan över till PVC-rör också; när rörverksamheten tog fart ledde det till ett oväntat fall för investerarna. Därmed gick Simons vidare till den andra fasen av sin karriär: affärer.
Han vände inledningsvis sin uppmärksamhet mot handel med utländsk valuta. Jag tog inte med mig så mycket matematik i början, säger han. Så småningom kunde jag dock se att vi behövde det. 1978 grundade han hedgefondbolaget som i slutändan skulle heta Renaissance Technologies. Idag är företaget känt för att anlita matematiker och vetenskapsmän för att skapa datormodeller utformade för att förutsäga beteendet på finansmarknaderna. (Simons själv betraktas ofta som en tidig förkämpe för dessa matematiskt sinnade kvantiteter.) Simons är berömt ogenomskinlig när det gäller sina modelleringsstrategier, men de involverar att lösa mönster inom stora datamängder. Hans team har genomfört empiriska studier som bedömer betydelsen av olika variabler för att göra förutsägelser. Och med tiden har hans modeller kommit att innehålla fler och fler input och olika sätt att se på de inputs, säger han. Det ger företaget ett försprång – ett litet försprång, men ändå ett försprång. I början av 2016 uppskattades Simons personliga förmögenhet till över 15 miljarder dollar.
Idag fokuserar Simons främst på att ge bort de pengarna. På sitt luftiga kontor i Manhattans Flatiron-distrikt bjuder han på en morgonbesökarkaffe eller en gin och tonic. Han kedjeröker eller låter ibland bara en cigarett dingla från läppen när han diskuterar sitt filantropiska arbete. 1994 grundade han och hans fru Marilyn Simons Foundation, som har donerat generöst till en eklektisk blandning av projekt. De startade också två andra stiftelser i spåren av familjetragedier. Efter att hans son Paul blev påkörd och dödad av en bil när han cyklade, etablerade de en stiftelse för att skapa och underhålla en naturreservat i Stony Brook till hans minne; efter deras son, Nick, drunknade på en resa till Bali, satte de upp Nick Simons Foundation för att förbättra hälsovården i Nepal, ett land han hade arbetat i och växt att älska.
De projekt som finansieras av Simons stiftelse speglar Simons djupa och varierande intressen, varav ett är ganska personligt. Att ha en familjemedlem inom autismspektrum ledde till lanseringen av MIT Simons Center för den sociala hjärnan , som studerar de bakomliggande mekanismerna för autismspektrumstörningar i syfte att förbättra diagnostik och behandling. Det inspirerade också stödet av ny forskning av Wigler vid Cold Spring Harbor.
Under 1990-talet och början av 2000-talet fokuserade de flesta forskare som studerade autisms genetik på ärftliga mutationer, överförda från förälder till barn. Till stor del påverkad av Wigler blev Simons dock övertygad om att nya mutationer, som finns hos barn med autism men inte hos deras föräldrar, var en underskattad orsak till störningen. Simons Foundation började finansiera omfattande grundforskning med familjer där endast en person var drabbad av autism. Tack vare det stödet finns nu ett genetiskt arkiv med 2 600 sådana familjer tillgängligt för forskare runt om i världen. Och olika forskare har använt dessa data för att hitta ungefär 200 gener med ett brett utbud av funktioner som kan störas i vissa fall av autism. Arbetet har verkligen förändrat paradigmet när det gäller sjukdomens orsaker, säger Wigler, som var den första förespråkaren för idén att nya mutationer kan leda till autism (se Solving the Autism Puzzle, januari/februari 2015).
Simons, en MIT Corporation-livsmedlem emeritus som utsågs till medlem av National Academy of Sciences 2014, är en stor anhängare av matematikavdelningen och vetenskaplig forskning vid MIT (byggnad 2 bär nu Simons namn, tack vare hans och Marilyns stöd av de senaste renoveringarna). Men han brinner lika mycket för att stödja undervisning i matematik och naturvetenskap på mellanstadiet och gymnasiet. 2004 grundades Simons Foundation Matematik för Amerika , en organisation som identifierar och stödjer framstående matematik- och naturvetenskapslärare i New York Citys offentliga skolor genom förnybara fyraåriga stipendier. Dessa lärare får årliga $15 000 stipendier utöver sina löner och går med i ett kraftfullt nätverk av andra masterlärare, som alla kan utbyta idéer och stödja varandra.
Jag har aldrig varit någonstans där jag ser så många smarta lärare som passionerat pratar om hur man kan förbättra sina klasser eller hur man undervisar i specifika ämnen, säger Bushra Makiya, en matematiklärare på mellanstadiet i Bronx. Math for America är anledningen till att jag inte bränner ut. Ett av organisationens tydliga mål är faktiskt att förbättra retentionen bland offentliga skollärare vars kvantitativa färdigheter kan göra dem attraktiva kandidater för andra, mer lukrativa jobb. Vi sätter våra lärare på en piedestal, säger Megan Roberts, verkställande direktör för organisationen, och tillägger att bland de mer än 1 000 matte- och naturvetenskapslärare i offentliga skolor som stöds av Math for America är avgångsgraden endast 4 procent, jämfört med 9 procent för jämförbara lärare utan organisationens uppbackning. Math for America stödjer för närvarande cirka 10 procent av matte- och naturvetenskapslärarna i New York City, och nu när modellen har visat sig framgångsrik, inspirerande ett statligt program i New York, tror Simons att det finns en chans att andra stater eller den federala regeringen kan skapa liknande program .
Simons och hans stiftelse är också passionerat engagerade i grundforskning om kosmologi. Under flera år har stiftelsen stöttat det ultrakänsliga arbetet med att upptäcka gravitationsvågor, de minimala distorsionerna i rum-tidskontinuumet som förutspåtts av Albert Einstein. Medan gravitationsvågor som genererades av kollisionen av två svarta hål upptäcktes i september 2015 av Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), letar forskare i bergen i Chile efter ursprungliga gravitationsvågor från Big Bang, som kan öppna ett fönster in i universums tidigaste ögonblick. 2012 gav Simons Foundation finansiering för att konstruera och installera ytterligare två teleskop på observationsplatsen i Chile. Vi klättrar upp till 17 500 fot över havet och kan se avlägsna vulkaner som fortfarande är aktiva och en indigo-himmel ovanför oss, säger Brian Keating, fysiker vid University of California, San Diego. Det är så nära du kan komma att vara på en annan planet när du är på jorden. Nu stödjer Simons skapandet av ett mer utarbetat observatorium med ytterligare teleskop och utrustning – världens högsta kosmologiska observatorium, säger Keating. Som alltid är Simons personligen fördjupad i den vetenskapliga detaljen. Han ställer frågor som är helt på punkt och djupt penetrerande, säger fysikern Suzanne Staggs, vars grupp på Princeton samarbetar i projektet.
Han vill förstå vetenskapen på den djupaste nivån, säger Keating, och när han bestämmer sig för att något är ett värdigt projekt, backar han det till hundra procent.