Politiskt nätverkande

När folk diskuterar politik och media är ämnet oftast bias and spin. Radio, TV och Internet är idag fyllda av ideologiska strider, och den allmänna opinionen om både nyhets- och underhållningsmedia delas alltmer efter partipolitiska linjer.

Politik och media har dock en djupare relation. Sedan USA grundades har regeringens politik avgjort vilken typ av media som skulle utvecklas, under vilka regler de skulle verka och, som ett resultat, hur politiska partier och kandidater skulle konkurrera med varandra. Vid fastställandet av arkitekturen för kommunikationsnätverk, allokering av knappa resurser som radiospektrum och översättning av konstitutionella principer till nya tekniska sammanhang, har den federala regeringen etablerat en avgörande del av ramverket för amerikansk politik.

Den här historien var en del av vårt aprilnummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Med början på 1790-talet etablerade USA ett postnätverk som kopplade samman dess främsta städer med dess små städer och byar. Kongressen garanterade alla tidningar postdistribution och gav dem två typer av subventioner: diskonteringsräntor till prenumeranter och en rätt till fritt utbyte med andra tidningar. Som ett resultat skyddades amerikanska tidningar inte bara formellt från censur genom det första tillägget utan fick också betydande materiellt stöd. Regeringen skapade därmed förutsättningar för både en dynamisk och decentraliserad press och en starkt konkurrensutsatt valpolitik. Från och med Jeffersonians i slutet av 1790-talet upptäckte politiska partier snabbt att att skapa nätverk av partipolitiska tidningar var en väg till valseger. Valet 1800 markerade inte bara den första fredliga maktöverföringen från ett parti till ett annat; det signalerade också uppfinnandet av ett nytt sätt för demokratiskt politiskt uppror: tidningsbevakning.

Historiker daterar den populära användningen av radio för röstkommunikation till den 2 november 1920, när Westinghouses Pittsburgh-station KDKA gick i luften för att sända resultatet av presidentvalet. Det kunde inte ha funnits ett mer passande tillfälle för debuten av amerikanska sändningar än en valkväll. Under det följande decenniet avgjorde politiska beslut om strukturella arrangemang och regler för sändningar vilken typ av medium radio skulle bli.

Enligt lagstiftning som antogs 1927 började Federal Radio Commission (FRC) tilldela licenser till stationer – eller undanhålla dem. De mest grundläggande valen om sändning gällde tilldelningen av spektrumet. FRC kunde ha -delat upp spektrumet mellan ett stort antal stationer med låg och måttlig effekt. Men istället betonade den kraftfulla stationer och antog kriterier för tilldelning av licenser som gynnade kommersiella organisationer. Inom en kort tid dominerade CBS och NBC mediet.

Informellt, redan före 1927, började amerikanska TV-bolag att utarbeta en uppsättning regler för politisk tillgång till etern som praktiskt taget motsvarade ett system för privat reglering av politiken. Nyckelelementet var en distinktion mellan nyheter (som skulle täckas på sändarens bekostnad) och reklam (som skulle betalas av kandidaten eller partiet). Därefter krävde kongressen att stationerna skulle ge lika möjligheter till oppositionskandidater. En viktig utvidgning av principen om lika möjligheter kom 1949, när Federal Communications Commission – som hade efterträtt FRC 1934 – antog rättvisedoktrinen. Doktrinen krävde att stationer skulle sända kontroversiella nyheter och program för offentliga angelägenheter och erbjuda svarstid till personer som inte höll med deras åsikter.

De senaste decennierna har sett radikala förändringar av media, och många människor tenderar att se dessa förändringar som helt drivna av teknik. Men juridiska och politiska beslut har förblivit centrala för att avgöra vilken typ av media som utvecklas. 1987 förkastade FCC doktrinen om rättvisa och den använder inte längre sin auktoritet för att främja public-affaires-program. Övergivandet av rättvisedoktrinen frigjorde också etermedierna från krav på balans och öppnade vägen för att rikta sig mot ideologiska publiker. På sätt och vis representerar denna utveckling en återgång till partijournalistiken i 1800-talets Amerika. Partisanskapet var dämpat i media till och med mitten av 1900-talet; nu är det mycket mer öppet, skarpt och ofta krigförande.

Lärdomen är lika gammal som Posten: ramverket vi skapar för kommunikation är ett ramverk för politik. Amerikas tidiga postsystem bidrog till ett mycket konkurrenskraftigt valsystem. Den klassiska eran inom sändning gynnade de två stora partierna på bekostnad av andra men behöll en viss balans. Nu befinner sig amerikanska medier mitt i den politiska striden mellan konservativa och liberaler. Inte konstigt att kampen för ett försprång i media verkar så avgörande för vem som vinner och vem som förlorar i amerikansk politik.

Paul Starr är professor i sociologi vid Princeton University och medgrundare av American Prospect .

Dölj