211service.com
Pluto kan ha en kometliknande svans
Plutos har en mycket elliptisk bana som tar den in i Neptunus bana och sedan ut i de avlägsna isiga delarna av solsystemet.
Astronomer har länge trott att detta skulle ha viktiga effekter på dvärgplanetens atmosfär. Deras modeller indikerar att Plutos atmosfär sannolikt kommer att svälla när den rör sig närmare solen och polerna sublimeras. Senare bör atmosfären kondensera när den svalnar.
Det borde göra Plutos yta till ett kargt vindpinat land som ständigt förändras när det drabbas av överljudsvindar. Faktum är att Hubble-bilder visar att Plutos yta har ett antal intressanta egenskaper som verkar förändras.
Under de senaste åren har andra bevis dykt upp för att stödja misstankar om att Pluto är mer komplex än astronomer först trodde.
Idag avslöjar Jan Greaves vid University of St Andrews i Skottland och ett par kompisar detaljerna i sin egen studie av Plutos atmosfär med hjälp av det 15 meter långa James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii.
Dessa killar hittar tydliga bevis på gasformig koldioxid på höjder på upp till fyra gånger Plutos radie. Och de säger att det finns betydligt mer av grejerna än förra gången CO upptäcktes 2000.
Det är konstigt. Pluto rör sig för närvarande bort från solen efter sin närmaste närmande 1989 och borde svalna. En förklaring är att sydpolen nyligen kommit ur skuggan för första gången på 120 år och under en kort tid kan avdunsta snabbare än vad nordpolen kondenserar.
Men Greaves och co:s mest intressanta upptäckt är ett litet rött skifte i CO-spektrumet som indikerar att Plutos atmosfär måste röra sig bort från jorden på ett oväntat sätt.
Deras preliminära förklaring är spännande: Den marginella CO-linjens rödförskjutning, om den är verklig, kan indikera ett flöde som bildas till en kometliknande svans riktad bort från solen, säger de.
Tanken är att den expanderande atmosfären samverkar med solvinden och formas till en svans.
Det kan kasta katten bland duvorna nästa gång Plutos status som planet kommer upp för diskussion. Det ger ammunition till nejsägarna som nu kan hävda att långt ifrån att vara en planet eller ens en dvärgplanet, är Pluto bara en gigantisk komet.
Astronomer kommer att få reda på mer under de kommande åren. Världens teleskop kommer att tränas mer och mer på Pluto allt eftersom ankomsten av New Horizons-uppdraget närmar sig. Dess förbiflygning är planerad till 2105.
Ref: arxiv.org/abs/1104.3014 : Upptäckt av kolmonoxid i Plutos övre atmosfär
Du kan nu följa The Physics arXiv Blog på Twitter