211service.com
Plast logik
Kiselmikroprocessorer tillhandahåller hjärnkraften för dagens datorer och andra elektroniska enheter. Men att tillverka dessa chips är en dyr och tidskrävande process. Nu är en mycket billigare, enklare att tillverka integrerad krets - en gjord av plast snarare än kisel - på väg. Om dessa plastbaserade chips visar sig praktiska kan de bidra till att ge upphov till billiga, flexibla, till och med elektroniska engångsapparater.
En nystartad företag som vill förverkliga den visionen är Plastic Logic, som växte ut från University of Cambridge i november förra året med fysikern Richard Friend vid det vetenskapliga rodret. Det är inte första gången Friend sätter polymerer i användning i elektroniska enheter: 1992 hjälpte han till med att lansera Cambridge Display Technology för att kommersialisera lysdioder gjorda av organiska polymerer för användning i plattskärmar ( ser Visar en vinnande glöd , TR januari/februari 1999 ). Sedan, år 2000, visade Friend och hans kollegor att de kunde skriva ut integrerade polymerkretsar - tekniken i hjärtat av Plastic Logic.
Beväpnad med en personal på 10 och riskkapitalstöd på mer än 2,4 miljoner dollar från företag som Midland, MI-baserade Dow Venture Capital Group och Amadeus Capital Partners i Cambridge, England, avser Plastic Logic att ta polymertransistorer till marknaden för användning i produkter där kiselmikrochips helt enkelt är för dyra. Polymerbaserade kretsar är inte tillnärmelsevis snabba nog för att köra en PC, men det kan vara helt rätt för användning i smarta elektroniska taggar för att spåra varor eller i elektroniken som används i stora platta skärmar. Och eftersom polymerchips kan vara flexibla kan de öppna dörren för handhållna datorprylar som kan vikas eller rullas ihop som papper. Med dessa och andra övertygande marknader som lockar, säger Friend, vet vi varför vi utvecklar tekniken. Det är inte ett fall av en teknik som letar efter en användning.
Plastic Logic är inte det enda företaget som ser potentialen med plastelektronik. Det som skiljer Cambridge-startupen från andra inom området är dess tillverkningsmetod. Friends team löser upp specialdesignade halvledande polymerer för att bilda ett bläck och skriver sedan ut kretsarna på ett flexibelt substrat, med samma teknik som används av en bläckstråleskrivare. Det är ett mycket effektivt och elegant sätt att leverera polymerer till platserna, säger fysikern Ananth Dodabalapur från Lucent Technologies Bell Labs. Den stora fördelen med plasttransistorer, tillägger han, är att man kan tillverka dem billigt.
Plastic Logic har ännu inte specificerat hur mycket billigare än kisel de tror att deras kretsar kommer att vara. Enligt VD Stuart Evans är kostnaden svår att fastställa i detta tidiga skede. Ändå, säger han, är det tänkbart att vi skulle kunna göra en enkel [radiofrekvensidentifiering]-tagg för en slant. Enligt Nick Darby, teknikchef på Dow Venture Capital Group, siktar Plastic Logic på att ha en fungerande prototyp av sitt nya chip klar till sommaren och en produkt redo för marknaden om tre till fem år.
Plastic Logic har dock fortfarande några hinder att ta bort. För det första innebär dess tillverkningsprocess fortfarande ett dyrt inledande steg lånat från konventionell spåntillverkning för att förmönstra substratet så att polymerbläcket inte rinner. Det är inte en affärsmodellmördare, men det är verkligen ett område som skulle kunna förbättras, säger Kimberly Allen, chef för teknologi och strategisk forskning vid San Jose, CA-baserade analysföretaget Stanford Resources.
Samtidigt arbetar några av företagets konkurrenter, inklusive Lucent, för närvarande på detaljerna i en alternativ tillverkningsteknik som innebär att skapa halvledarmönstret med stämplar. Så småningom, säger Dodabalapur, skulle de två teknikerna kunna användas tillsammans - stämplingsprocessen kan till exempel ersätta Plastic Logics första litografisteg.
I slutändan, säger Dodabalapur, Min känsla är att de två teknikerna kommer att figurera bland vinnarna. Om så är fallet kan Plastic Logic snart hjälpa till att skapa vad Evans kallar ett parallellt universum av billiga, smarta elektroniska engångsapparater.