Pitch Perfect

En svällande julimorgon flyger basebollar över hela Killian Court. Turister slingrar sig längs vägarna och pausar då och då i skottlinjen när studenter som anmält sig till MIT Science of Baseball Program lanserar boll efter boll över den gröna vidden. Målet? Att bestämma hastigheten för varje kast genom att mäta sträckan bollen färdas och tiden det tar att landa. Rate är trots allt lika med distans över tid, och de här pojkarna, som precis har gått ut sjunde eller åttonde klass, kan alla berätta allt om det.

Medan de två körfälten som sträcker Killian Court flimrar av basebollar, ställer en annan grupp pojkar upp på en tredje körfält undangömt under träden nära Building 3. Här, AJ Hansborough '12, en catcher med MIT:s basebolllag och en juniorinstruktör med programmet , sätter sig på huk och låter elever turas om att kasta sina bästa snabbbollar mot honom. De testar ett enklare sätt att bestämma en bolls hastighet: en radarpistol.

Efter en kort lunch pressar sig gruppen av unga idrottare på baseballdiamanten. Dagen är som varmast; svett pärlar av de rodnade pannorna och kinderna på alla över 18. Men pojkarna är nonchalanta över värmen. Bara ännu en dag i programmet, som Tajae Smith, 14, förklarar med ett kallt leende.

MIT Science of Baseball Program (MSBP) är ett årligt institutevent, ett fyra veckor långt läger sommardag som är lika mycket lektionstid som det är let's-play-ball. Pojkar från underbetjänade områden i Boston och Cambridge uppmuntras att ansöka, och alla antagna studenter får ett fullt stipendium. Varje sommar sedan 2007 har MSBP-studenter tillbringat sina morgnar med att fylla mentala verktygssatser med startvinklar, fältdimensioner, statistik och proportioner; när de ger sig ut på planen varje eftermiddag, satte pojkarna teori i praktiken.

Idag är det dock inte bara för MSBP-studenterna; programmet och MIT är värd för Baseball for All, en ideell organisation som ger möjligheter för flickor också att engagera sig i sporten. Med tjejer runt omkring visar pojkarna upp sig – de är bara lite mer högljudda och mer häftiga än vanligt – och en del hälsosam tävling dyker upp regelbundet under dagen, även i klassrummet.

Morgonen börjar med att tränaren Andy Andres, lektor i naturvetenskap och matematik vid Boston University, lär barnen om ins och outs med projektilrörelser. Med solen skiner starkt och temperaturen svävar på 80-talet, är pojkarna mer pirriga än vanligt, och även de som är motiverade att lära sig om vetenskapen bakom baseboll längtar efter att vara utomhus.

Mina MSBP-elever känner bättre till definitionen av en projektil, bussen bommar och försöker få ordning på det livliga klassrummet. Han ringer en åttondeklassare som heter Martin, som inte har räckt upp handen och som verkar riskera att lägga sig under prestationspressen. Till slut, efter att ha häcklat från folkmassan, spikar han det: Det är ett föremål vars enda kraft som verkar på det är gravitationen. Några klasskamrater klappar och jublar entusiastiskt innan tränare Andy skämtsamt hotar att få dem att göra armhävningar som straff.

Det här är inte den typen av fysik du kommer att få i mellanstadiet, eller ens gymnasiet, påminner han alla.

Under förmiddagens lektion skissar Coach Andy grova uppskattningar av basebollar, diamanter och spelare på en whiteboard, som representerar gravitationen med squiggles. Han kanske inte är någon konstnär, men han kan sin matematik och fysik – och, ännu viktigare, hur man kommunicerar svåra idéer till mellanstadieelever. Han tar hjälp av fem MIT-lärarassistenter, varav fyra spelar i MIT:s basebolllag; alla fem är ivriga att sprida sin passion för baseboll och ingenjörskonst. (Hansborough är en kemitekniker som huvudämne; kastarna Kiel Jindra '14 och Rob Bertucci '14 och infältaren Jonathan Rea '14 studerar ingenjör; Victor Nevarez '12, som spelade baseboll på gymnasiet, är en huvudämne inom maskinteknik.) Idag uppmanar Andres Hansborough och Jindra att kasta bollar runt 3-270 för att illustrera teorin om projektilhastighet.

Skeete skjuter en boll i en scrimmage på planen.

Att kasta en boll rakt upp är inte ett bra sätt att ta avstånd med en baseboll, förklarar Andres för en fnissande klass. När de kastade bollarna faller med en duns på det mattabelagda klassrummets golv blir effekten av hans gravitationssnurror tydlig. När barnen lämnar klassrummet har de hört tillräckligt för att göra dem experter på projektilrörelser.

Faktum är att vissa elever verkligen tar till sig både de vetenskapliga och atletiska sidan av programmet. Två sjundeklassare från 2009 års MSBP-klass presterade så bra att de gick vidare till ett annat av MIT:s uppsökande program för mellanstadiet, Science, Technology, Engineering, and Math (STEM) Summer Institute, där de studerade en mer rigorös läroplan för robotik och förberedelser. -kalkyl. Sedan de gick upp till gymnasiet har båda eleverna fortsatt att utforska vetenskaperna genom MIT:s Saturday Engineering and Enrichment Discovery (SEED) Academy.

Men det blir inte så för alla. Pojkarna testas i matematik och naturvetenskap när de anländer och under varje MSBP-sommarpass, och deras slutresultat betecknar inte nödvändigtvis fysikers och matte-succéer. Hansborough minns nu att han kände sig lite deflaterad när han såg testresultaten från den här klassen; de förbättrades inte alls så mycket som han hade hoppats att de skulle göra.

Ändå insåg han att det finns mer i programmet än betyg och analytiska resultat. Målet var att tränarstaben skulle berätta våra historier och inspirera barnen att matematik och naturvetenskap kan vara både roligt och applicerbart och att hårt arbete kan ta dig vart du vill i livet, säger han. Den här erfarenheten lärde mig att du inte kan tillåta dig själv att fastna i slutresultatet som ditt enda mått på framgång i något.

Programmets framgång genom andra åtgärder kan ses och höras hela dagen. Från frukost till slutet av dagen stärker pojkarna nya vänskapsband, bråkar om dagens lektioner och ger allt på planen för att visa vad de har lärt sig. Deras entusiasm för vetenskap är påtaglig.

Jag menar, jag tror att jag är bra på naturvetenskap och allt, säger John Skeete, en åttondeklassare i Superman-keps som gillar att prata om ungdomslitteratur. Men jag trodde aldrig att jag skulle kunna gå i den här typen av fantastisk skola. Han säger nu att han tycker att en ingenjörsexamen skulle vara ganska söt. Hans vän Evan fnyser och försäkrar alla som lyssnar att robotteknik är vägen att gå. Men hur som helst, pojkarna känner att att gå på MSBP ger dem en bättre chans att hamna på en skola som MIT. Och på riktigt, säger John, vi har liksom ett 'in' nu.

Möjligheten att få pojkar entusiastiska över naturvetenskap och teknik är precis vad som lockar Hansborough och hans andra instruktörer till programmet. Jag fick chansen att göra skillnad i livet för de 30 pojkar jag undervisade i somras, säger han. Det var faktiskt under en intervju för en ingenjörspraktik där detta plötsligt gick upp för mig. En av frågorna jag fick under den här intervjun var ‘Om du inte behövde oroa dig för ekonomi eller något i den här stilen, vad skulle du göra?’ Mitt svar var MSBP.

Huruvida alla matematiska ekvationer kommer att hålla med eleverna eller inte, de förstår kärnan just då. Tajae Smith och hans klasskamrater chattar efter morgonfysiksessionen och är överens om att en av de coolaste delarna av programmets läroplan – på agendan för en kommande lektion – är att lära sig att beräkna basebollstatistik. De ser fram emot att kunna räkna ut sina egna intjänade löpsnitt och slagmedelvärden istället för att bara memorera de stora ligorna. När programmet är över har de lärt sig att beräkna nästan vad som helst basebollrelaterat.

I klassrummet arbetar lärarassistent Victor Nevarez ’12 igenom några ekvationer som relaterar linjär hastighet till vinkelhastighet.

Tills dessa beräkningar börjar har de tid att experimentera med gravitationen genom att kasta basebollkepsar mot varandra medan tränare Andy inte tittar. En San Francisco Giants-hatt kommer flygande från baksidan av föreläsningsrummet i stadionstil och slår Skeete i bakhuvudet. Han rycker runt med storögda ögon och varvar upp som för att lämna tillbaka hatten till sin rättmätige ägare. Några av de besökande tjejerna skakar på huvudet; andra fnissar. Alla fulla av projektilteori och gränsande energi, barnen är ivriga att bege sig ut till Killian Court för att träna på det de just har lärt sig innan de börjar spela lite baseboll.

Men även om det kan hjälpa pojkarna att förbättra sitt spel om det de har lärt sig i praktiken, är programmets mål inte bara att göra dem till bättre basebollspelare, förstås. Skolor med barn med lägre inkomster tenderar att få låga resultat när det gäller naturvetenskap och matematik, vilket är anledningen till att programmet riktar sig till just denna demografi.

Amerikaner i allmänhet har sett läskunnighet inom naturvetenskap och matematik minska i flera år. När de utvärderas på internationell skala har amerikanska barn hamnat på efterkälken. 2009 rapporterade Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) i Program for International Student Assessment att amerikanska studenter vid 15 års ålder rankades 25:e och 17:e i matematik respektive naturvetenskap – av 34 industriländer.

Arrangörer av MSBP hoppas att kombinationen av vetenskap med det nationella tidsfördrivet kommer att hjälpa till att sätta en buckla i denna dystra statistik. Kate Youmans, chef för School of Engineerings uppsökande program för mellanstadiet, tror att aktivt deltagande i naturvetenskap och matematik i tidig ålder kommer att hjälpa dessa pojkar att få en konkurrensfördel i en allt mer teknisk värld. Genom att introducera dem till ett campus full av matematik och naturvetenskap – ett campus där dessa ämnen anses vara helt fantastiska – hoppas Youmans, arrangörerna och instruktörerna få upp elevernas ögon för hur coola och viktiga matematik och naturvetenskap är.

Tidig eftermiddag rullar eleverna ut till baseballdiamanten. Omedveten om värmen pratar Skeete livligt om hur mycket han har lärt sig i lektionerna i somras, för att sedan listigt återgå till ett samtal om Percy Jackson och olympierna som han hade haft den morgonen vid frukosten.

När alla når diamanten går varje pojke till sin tilldelade plats för tre-omgångars scrimmages, och tränare och lärarassistenter arbetar en-mot-en med pojkarna på planen för att förbättra deras atletiska prestationer. Tränaren Andy vandrar runt på planen och tar på sig olika roller, från pitcher till pep-talker; de fem lärarassistenterna håller ordning och reda på den energiska och konkurrenskraftiga gruppen.

Det är få bråk. Pojkarna kommer bra överens i den här miljön, även om de förlorar mot de besökande tjejerna. Trots potentialen för kaos i att samla ihop 30 tonårspojkar, en handfull idrottare på grundutbildningen och en högskoleprofessor-slash-coach, går det hela smidigt. Poängen verkar knappast spela någon roll alls.

När eftermiddagen är slut får tränaren Andy och Hansborough pojkarna att berätta om saker de lärde sig den dagen. De lärde sig hur man beräknar hastighet. Hur man beräknar avstånd. Luft tid. De lärde sig hur man använder en radarpistol och hur det i princip fungerar.

John Skeete, ungen i Superman-kepsen, har sista ordet: Jag är ganska säker på att jag kan slå mycket längre nu också.

Dölj