211service.com
Peter Thiel stöder Biotech Unicorn Fighting Cancer Stamceller
2002 svarade Scott Dylla, en mager postdoc med Minnesota-accent, på en Craigslist-annons för ett rum att hyra i Palo Alto. Även om han inte hade råd att flytta in med Brian Slingerland, då en blivande teknikbankir på Credit Suisse, började de två prata.
Två av Slingerlands mostrar hade dött i cancer, en bara ett år efter att hon gick i pension. Den andra dog i lungcancer. Hon hade alltid rökt Kents.
Kommer vi att kunna bota cancer? Slingerland ville veta.
Ja. Genom att rikta in sig på stamceller vågade Dylla, som började en tjänst vid ett labb vid Stanford University för att undersöka frågan.
Tretton år senare har det samtalet utvecklats till vad som är en av de mest uppskattade privata bioteknikstartuperna genom tiderna. Företaget som paret startade, Stemcentrx, har samlat in 500 miljoner dollar och är värderat till mer än 3 miljarder dollar, säger personer som är bekanta med dess ekonomi, ett nästan aldrig tidigare skådat värde för ett företag utan intäkter, som står inför de vanliga FoU-hindren, och att nästan ingen har hört talas om.
Silicon Valley är van vid enhörningar , dessa privata, vanligtvis vinstlösa, och snabbväxande teknikföretag värd en miljard dollar eller mer , som Snapchat, Square och Uber. Nu sprider sig samma fenomen till biotech, där investerare kastar pengar på företag som lovar att slå de historiskt låga oddsen för drogframgång.
Detta laboratorieutrymme i San Francisco byggdes av bioteknikföretaget Stemcentrx för att tillverka cancerläkemedel.
Stemcentrx tror att dess chanser är bättre än genomsnittet. Dess grundare har rekryterat grymma bioteknikproffs, byggt ett vivarium som rymmer 18 000 vita möss och etablerat ett inglasat fabriksgolv där företaget redan tillverkar sina egna experimentella läkemedel. Dessa droger, säger Slingerland, kommer att vara som laserstyrda missiler fästa vid atombomber. Företaget har för avsikt att släppa sina nyttolaster på minst 10 typer av cancer under de närmaste åren.
Företaget är ovanligt eftersom det satsar på en vetenskaplig idé som inte är allmänt accepterad – att cancer inte orsakas av någon cell som blir skurk, utan av sällsynta och kraftfulla cancerstamceller.
Stemcentrx motsatta utgångspunkt – att stamceller kan vara dåliga, inte bra – har dragit några imponerande supportrar, inklusive Sequoia Capital, Elon Musk och framför allt Founders Fund, investeringsföretaget som leds av Peter Thiel, Midas-touch-investeraren som upptäckte Facebook.
Thiel säger att hans fond har investerat 200 miljoner dollar i Stemcentrx. Det är fondens största investering någonsin i ett enskilt företag, säger han och överträffar välkända namn som SpaceX, Spotify och Palantir. Det är också två till tre gånger det totala Thiel har investerat i cirka 25 andra bioteknikföretag (se A Contrarian in Biotech).
Förra månaden, när Stemcentrx avslutade sin senaste finansieringsrunda på 250 miljoner dollar, leddes investerarna av fondjätten Fidelity, vilket tyder på att planer på en börsintroduktion inte kan vara långt borta. Andra företag som inriktar sig på cancerstamceller inkluderar OncoMed och Verastem, båda redan offentliga.
Om knappast någon har hört talas om Stemcentrx förrän nu så beror det på att företaget har gömt sig i sikte. Det upptar tre våningar i San Franciscos bukt med utsikt över bakportarna på Genentech-campus, sysselsätter 140 personer och tar in Ronnie Lott, den tidigare 49ers-försvararen, som en inspirerande talare. Men det har inte kastat ut några pressmeddelanden - och fram till förra veckan hade det knappt en webbplats. Med all information där ute är det förvånansvärt lätt att förbli smygande, säger Slingerland.
Måndagen markerade ett nytt steg för företaget då läkare som arbetar med det presenterade resultaten av sin första kliniska prövning vid ett lungcancermöte i Denver. De visade tidiga resultat för ett antikroppsläkemedel som det tillverkar och som riktar sig mot vad Dylla säger är stamceller som orsakar småcellig lungcancer. Det är samma dödliga typ av lungcancer som dödade Slingerlands faster; 30 000 amerikaner diagnostiseras med det varje år, färre än 10 procent överlever mer än fem år.
Studien hade 80 personer i den och var i första hand organiserad för att hitta en säker dos av läkemedlet, inte för att bevisa att det fungerar. Ändå finns det lovande tips. Sammantaget krympte tumörer oftare än de gjorde som svar på det enda godkända läkemedlet för att behandla cancern, topotekan. För patienter vars cancer uppvisar stamcellsmarkören som läkemedlet syftar till var fördelarna större. Hur mycket läkemedlet verkligen hjälper är en fråga för en större studie som företaget hoppas påbörjas snart. Det är ett av tre läkemedel som företaget redan testar i försök på människor.
Till skillnad från teknikföretag som kan få fram fenomenala värderingar på ett eller två år, kommer de flesta bioteknikföretag dit först efter år av arbete och som bevis för att en idé eller drog ackumuleras. Efter det tillfälliga Craigslist-mötet gick Dylla till jobbet i Irv Weissmans labb, en ledande stamcellsbiolog. Då hade kanadensiska forskare funnit att en form av leukemi orsakas av en cancerstamcell, den första tydliga demonstrationen av idén. Forskare vid University of Michigan gjort fallet 2003 att samma sak gällde vid bröstcancer.
Kan det vara sant för alla cancerformer? 2008 beslutade Slingerland, som hade gått med i teknologiinvesteringsbanken Qatalyst Partners, att använda sina egna pengar, och några tidiga investerares, för att finansiera Dylla för att självständigt börja arbeta med idén. Om cancerstamceller var verkliga, kan det förklara de tillfälliga fördelarna med kemoterapi. Människor hade dödat fel celler. Kanske strömmade cancern ut från några få, sällsynta celler som undvek behandling och kunde starta cancern igen.
I så fall behövdes läkemedel för att rikta in och döda stamcellerna. Att slita ut roten på trädet, kallar Dylla det.
Thiel säger att han investerade så mycket inte bara för att grundarna hade yin och yang – Dylla är uppriktigt teknisk, medan Slingerland är ett finansproffs – utan för att han trodde att företaget kunde minska chanserna att misslyckas. Vår teori var att det var ett bioteknikföretag som liknade lite mer ett mjukvaruföretag, säger Thiel som började investera 2012. Hela företaget var designat för att få sannolikheten för framgång närmare 1.
Arbetare hanterar kemikalier som används för att förgifta lungcancerceller.
En aspekt av den designen var ett metodiskt – och dyrt – sätt att ta reda på vilken celltyp i en tumör som är den ultimata boven. På Stemcentrx görs det genom att föra in bitar av nyligen erhållna mänskliga cancerformer under huden på en mus utan immunförsvar, ett så kallat xenograft. Cancern som växer samlas in och delas in i olika celltyper. Sedan implanteras varje fraktion i andra möss. Processen, som kallas begränsande utspädning, upprepas så länge det tar att hitta den enda typen av sällsynt cell som aldrig misslyckas med att regenerera en tumör precis som originalet. Det är cancerstamcellen.
På Stemcentrx-laboratoriet såg jag tekniker flå mörka bollar av lungtumörer lika stora som litchinötter och sedan tärna dem med ett rakblad. Forskare kör cellerna genom sorteringsmaskiner och använder kemiska markörer för att separera dem i olika typer. Dylla säger att företaget transplanterar tumörceller i mer än 150 möss om dagen.
Syftet är inte bara att hitta en specifik cell som kan generera en cancer, utan också en unik molekylär markör som identifierar den. En upptäckt Stemcentrx säger att de gjorde var att hitta ett protein, kallat DLL3, som förekommer på vad det tror är stamceller som är ansvariga för småcellig lungcancer. Läkemedlet de skapade för att döda dessa celler är ett kemiskt toxin kopplat till en antikropp som fäster till detta protein, lås och nyckel.
Vissa laboratorier studerar cancerstamceller genom att odla dem i en petriskål, där de bildar klumpar som kallas sfäroider. Det är ett billigare, snabbare sätt att göra läkemedelsstudier, men inte lika exakt enligt Dyllas tänkande. Celler som odlas i en laboratorieskål tenderar att bli annorlunda, ackumulerar ovanliga mutationer och slutar mindre som den ursprungliga tumören. Om du hittar ett läkemedel som dödar dessa, vad är garantin för att det kommer att fungera på samma sätt hos en person? Det finns inga: de flesta droger misslyckas eftersom laboratoriestudier inte exakt kan förutsäga vad som kommer att hända när en person tar det.
På Stemcentrx växer tumörer från 600 olika människor och från ett dussin typer av cancer inuti dess möss. Dyllas övertygelse är att om dess droger kan bota djuren är chansen större att de kommer att hjälpa människor. För att Stemcentrx ska kunna motivera sin höga värdering behöver den förmodligen en framgångsfrekvens som är ungefär tre gånger högre än bioteknikgenomsnittet.
Dessutom satsar företaget på ett paradigm som fortfarande är hårt omtvistat. Stamcellsteorin antyder att cancer är organiserad som ett organ som levern, vars stamceller ständigt skapar nya specialiserade celler - till exempel efter att du har nuked några under en natt av bar-hopping. I cancer-stamcell-scenariot skulle en tumör fungera på liknande sätt. Så om du förstörde de relativt sällsynta stamcellerna, kunde cancern inte växa tillbaka.
Men vad händer om det inte finns några speciella stamceller? Tänk om istället de flesta eller alla celler i en tumör kan göra jobbet med att sprida den? I akademiska laboratorier har de två teorierna tagit slut i ett decennium, men stamcellsteorin är den som på sistone har fått några slag. Till exempel forskare nyligen gjorde ett övertygande fall att det vid hudcancer inte finns någon speciell, sällsynt stamcell, som vissa hade förutspått. De visade att om de helt enkelt bytte till en annan sorts mus, kunde en fjärdedel av de mänskliga melanomcellerna orsaka cancer. Det finns en stor debatt som fortfarande pågår och jag vet inte om den kommer att lösas så lätt, säger Ravi Majeti, biolog vid Stanford som studerar leukemi. Det är en komplicerad historia, och jag skulle säga att cancer-stamcellsteorin avtar lite.
Med tanke på bevis på båda sidor, säger Majeti att nytt stöd för teorin kan behöva komma från en klinisk prövning på mänskliga försökspersoner. Det ultimata beviset är när man, genom att bara rikta in sig på stamcellerna, utrotar cancern, säger han.
I ett möte för alla händer som hölls förra veckan på Stemcentrx, avslöjade Slingerland resultaten av sin första kliniska prövning som DJ som spelade I Will Survive. Han introducerade nyligen anställda och förhandsgranskade företagets nya webbplats, och ersatte en vanlig webbsida med ett enda stycke text. Vi bad dem att göra det som bioteknikens Apple, säger han. Han berättade för sina anställda hur mycket de nya investerarna hade lagt in och vad deras aktier och optioner nu var värda.
Det är mycket pengar, eller åtminstone kan det vara det. Slingerland säger att han inte vill ha för mycket fokus på sitt företags status som en bioteknisk enhörning. Det här är inte värt något för oss förrän vi får dessa läkemedel godkända, sa han till sina anställda.