Peter Thiel finansierar ansträngningen att väcka ulliga mammutar till liv igen

Det är en bok. Det är en stor film. Men var är vetenskapen?
  • Antonio Regalado arkivsida
30 juni 2017





Någonstans mellan finansieringen av Hulk Hogans rättegång mot Gawker och stödet av Donald Trumps presidentkampanj, fann ikonoklastinvesteraren Peter Thiel tid att investera 100 000 dollar i ett försök att återuppliva den ulliga mammuten.

Det är enligt en ny bok av Ben Mezrich, Woolly: The True Story of the Quest to Revive en av historiens mest ikoniska utdöda varelser , som beskriver ansträngningar från Harvard University genomicsexpert George Church att genetiskt modifiera elefantceller med DNA hämtat från frusna mammutar.

Thiels donation, som gjordes någon gång runt 2015, är en av de tidigare orapporterade vändningarna som berättats av Mezrich, vars bok berättar hur kyrkan och hans elever blev involverade i en långsiktig plan för att återskapa mammutar och släppa ut flockar av dem i den sibiriska tundran som en del av ett utarbetat försök att ta itu med klimatförändringarna.



Kom bara ihåg. Det är bara science fiction tills vi tar bort fiktionen. Sedan blir det verkligt, säger Mezrich en vetenskapsman i boken.

Harvards mammutplan sattes igång 2012 under en sammankomst av experter på utrotning i Washington, D.C. Sedan dess har den genererat en enorm mängd mediasur, men hittills inga vetenskapliga publikationer – och ingen mammut heller.

När jag tog till Twitter förra veckan för att skämta vid virkesprojektet – nu också föremål för en planerad Hollywood-film – vågade en av dess stödjare, Stewart Brand, mig lägga pengar på bordet och satsa honom på om det skulle lyckas.



Kom bara ihåg. Det är bara science fiction tills vi tar bort fiktionen. Då blir det verkligt.

Brand, som i Mezrichs bok beskrivs som en älskvärd bönsyrsa, är entreprenören och initiativtagaren till stor del bakom det senaste intresset för teknik för utsläckning. Hans organisation, Återuppliva och återställa , försöker få tillbaka passagerarduvan och rädda den utrotningshotade svartfotade illern.

Forskare trängs runt resterna av en ullig mammut. Genomerna från flera av de utdöda däggdjuren har sekvenserats.



Den mastodontiska idén, säger han, kan vara den minst realistiska av dessa planer, men det är den som gör folk mest upphetsade. Folk får sin fantasi gripen och kastad över horisonten, säger han.

Men ingen bör föreställa sig att vetenskapen om utsläckning – eller någon typ av bevarande – är särskilt välfinansierad. Antagandet är att det måste finnas någon miljardär som lägger pengar på det, säger han. Verkligheten är att inga stora pengar går in i det. Det är våra egna pengar, förutom Thiel.

bästsäljare

Mezrich är den bästsäljande författaren till Att få ner huset , baserat på bedrifterna från MIT:s blackjack-team, och De oavsiktliga miljardärerna , om grundandet av Facebook, blev senare till filmen Det sociala nätverket .



I sin nya bok framträder Church som en galen vetenskapsman med ett hjärta av guld, som försöker återskapa mammuten och överlämna den till en Ryska far-och-son-team som tror att flockar av dem kommer att hjälpa till att återställa den sibiriska tundran till sitt förhistoriska tillstånd och isolera permafrosten, förhindra den från att smälta och släppa ut en katastrofal mängd globalt värmande gaser.

Forskningen som beskrivs i Ullig är i grunden en verklig version av Jurassic Park. Men istället för att klona en dinosaurie från DNA instängt i bärnsten, har Churchs labb börjat använda genredigering för att justera DNA från elefantceller (erhållen från Ringling Brothers-cirkusen, rapporterar Mezrich) så att det är mer som en mammut. Gener som är involverade i hemoglobin, hår och subkutant fett är bara några få som måste ändras.

Vid ett tillfälle beskriver Mezrich rött pachyderm hår som spirar från sidan av en immunförsvagad mus där några genetiskt förändrade elefantceller ympades. Och det är ungefär så långt som vetenskapen har kommit, rapporterar han. Men så småningom, om tillräckligt med mammut-DNA tillsattes till en elefantcell, kunde forskare försöka använda den för att klona en delmammut till existens.

En talesman för Thiel svarade inte på försök att bekräfta att han är den enorma finansiären. Men Church, som jag stötte på den här veckan höll sin vetenskapliga föreläsning för stubben (som för övrigt är mastodonfri) för en grupp kinesiska studenter vid MIT, bekräftade att det är sant.

Church säger att han åt frukost med Thiel när mångmiljardären, som tjänade en förmögenhet på att stödja Facebook, sa till honom att han ville finansiera det galnaste han gjorde. Church erbjöd tre val: ett anti-aging-schema som involverade genterapi, ett projekt som använder riktiga mänskliga neuroner för att skapa artificiell intelligens, och mammuten.

'Jag väljer mammuten', sa Thiel.

Church säger att han var förvånad över beslutet med tanke på Thiels mjukvaruförmögenhet och hans allmänt annonserat intresse för att aldrig dö .

En film

Mezrichs bok kommer ut den 7 juli, men redan innan han avslutade den, filmrättigheterna såldes till Fox , och historien görs till en verklighetsbaserad thriller av regissören Oscar Sharp, med en budget som Church har hört är runt 80 miljoner dollar (med andra ord ungefär 800 gånger budgeten för det faktiska mammutprojektet).

Enligt Brand och en person i filmbranschen har Sharp tillbringat tid i Harvard-labbet för att lära känna sina ämnen: den gråskäggiga kyrkan och hans stjärnelev Luhan Yang , som tog sig till Boston från bakvattnet Kina och som till en början ledde det enorma laget.

Från ljudet av det vill Sharp skildra vetenskapens framgångar och misslyckanden – de stora konceptuella sprången, de nya verktygen och det envisa, detaljerade bänkarbetet som krävs för att göra något av det verkligt.

Men ärligt talat är det tveksamt hur mycket armbågsfett Churchs labb verkligen applicerar på mammutprojektet. Trots den uppmärksamhet som media tilldelat det, är ansträngningen en bakbränningsoperation som i bästa fall går framåt. Jag kunde inte hitta en enda vetenskaplig artikel som förklarar vad som har uppnåtts.

Verkligen, det här schemat verkade alltid mer som ett manifest än ett riktigt projekt – ett sätt att säga, här är den typ av sak vi kunde göra om vi ville.

Faktum är att Yang nu tillbringar det mesta av sin tid med att driva ett företag och försöker konstruera grisar. Här, istället för mammutiserande elefantceller, är tanken att humanisera grisorgan så att de kan användas i transplantationsmedicin. Och den här idén är värd riktiga pengar. Hennes xenotransplantation-startup, eGenesis, samlade in 38 miljoner dollar i mars.

Den största frågan som återstår i mitt sinne är vilken skådespelare som kommer att spela narkoleptikern, 6'5' Church, som redan är ganska känd och har dykt upp på Colbert-rapporten . Jag gjorde en omröstning på Twitter för att mäta intresset för några förslag. Av de fyra namn jag lade fram var Jeff Bridges det bästa valet, följt av Jennifer Lopez.

Dölj