Pendlardatorn

Om din bil är din tillflyktsort från den trådbundna världen, se upp – ett nytt område som kallas telematik kan snart sätta e-post, nyheter och MP3-filer i förarsätet med dig.

Det är nästan middag i General Motors OnStar-servicecenter i Troy, MI.

Den här historien var en del av vårt juninummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Kanske 50 personer är i sina bås och kikar på datorskärmar – och medan platsen inte precis hoppar, brummar det. En kvinna på vägen i Greenville, TX, vill ha vägbeskrivning till Mary Kay-centret i Dallas. Tack vare bilens Global Positioning System-mottagare och trådlös anslutning kan OnStar-rådgivaren se en karta som visar fordonets exakta position. Hon berättar för föraren Mary Kay är 102 kilometer bort och guidar henne till närmaste motorvägspåfart. På en annan terminal är saker och ting mer brådskande: Mr. [Jones], det här är OnStar-centret. Din nödknapp har tryckts ned. Är du okej? Mr Jones, är du okej? (Det är han; det visar sig att knappen trycktes på av misstag.)

Det brukade vara människor som satte sig i sina bilar och var ur kontakt hur lång tid det tog dem att komma till sina destinationer. Mobiltelefoner ändrade det - med undantag beroende på täckningszoner och störningar. På senare tid har OnStar och liknande planer som Mercedes-Benz Tele Aid och BMW Assist tillhandahållit inbyggda trådlösa länkar mellan bilar och callcenter där operatörer ger anvisningar eller tillkallar akut hjälp; vissa system låser upp dörrar på distans för utelåsta förare och tillhandahåller till och med conciergetjänster som att hitta närmaste bankomat eller kinesisk restaurang.

Men biltillverkare hoppas att det som är tillgängligt hittills bara är en aptitretare. Inför sjunkande marginaler och angelägna om att bygga upp kundlojalitet inför hård konkurrens, häller biltillverkarna miljoner på internetbaserade system som skulle göra det möjligt för förare att få e-post, automatiserade vägbeskrivningar, skräddarsydda nyheter, aktiekurser, sportresultat, musik- även spel för barnen i baksätet. I rörelsens hjärta finns ett blommande fält som kallas telematik-trådlös röst- och datakommunikation mellan en bil och någon annanstans. Redan en verksamhet på 5,3 miljarder dollar kan telematik nå 30 miljarder dollar år 2010, enligt Michael Heidingsfelder, partner och senior vice president för Roland Berger Strategy Consultants i Troy, som spårar bilindustrin. Heidingsfelder kallar telematik för nästa revolution inom bilelektronik och säger att det kommer att förändra bilindustrins landskap när det gäller teknikinnehåll, fordonsdesign och vinstströmmar.

Även om visionen om bil som internetportal är slående, är det långt ifrån klart hur mycket data människor faktiskt vill ha i sina bilar – eller hur mycket de kommer att betala för det. Telematikutvecklare diskuterar fortfarande gränssnittet - röst eller skärm eller någon kombination därav - och om den föreslagna floden av erbjudanden kommer att göra bilkörning farligare. Som med all ny kommunikationsteknik återstår krig över vilken standard eller format som kommer att dominera att utkämpa. Men även om sådana begränsningar kommer att bromsa visionens förverkligande, är en sak säker: bilen kommer aldrig att bli densamma.

Stå åt sidan, AAA

Telematiken föddes ur tekniska, ekonomiska och samhälleliga trender som kolliderade i mitten av 1990-talet. Trådlösa nätverk började bli etablerade inslag i telekommunikationslandskapet. Biltillverkare stod inför många hinder som hade ställts inför datorföretag eftersom hårdvaruprodukter blev föremål med låg marginal och de vände sig till tjänster för att bygga upp kundlojalitet och vinster. Trängsel på motorvägar och längre pendlingar ledde till att den genomsnittliga amerikanen spenderade 340 timmar per år i bilar som förare, 201 som passagerare. Kombinera och presto: bilen blir ett extremt övertygande marknadsföringsmål för IT-tjänster.

Först ut på banan var Ford Motor. 1996 erbjöd den Lincolns med RESCU - främst för akut hjälp. Men Ford expanderade långsamt och GM vrålade in i ledningen. Ursprungligen ett alternativ på tre 1997 Cadillac-modeller, OnStar erbjuds nu på 32 av GM:s 54 nordamerikanska märken, och företaget planerar att utöka det till alla sina bilar. GM vaktar svartsjukt OnStars intäkter. Men när du räknar med att grundpriset är $199 per år (första året gratis) och $399 för premiumservice, är det en besvärlig potentiell oväntad. Vilket kan förklara varför en mängd konkurrenter har kommit ur depån.

Det ger också övertygande skäl att utnyttja internettjänster som både kan locka fler kunder och även hålla nere kostnaderna genom att automatisera systemtvånycklarna för att göra telematik lönsam, vilket det inte kommer att vara förrän biltillverkarna uppnår de skalfördelar som krävs för att betala tillbaka sina massiva investeringar i telematikinfrastrukturen. Biltjänster online delas in i tre huvudkategorier: produktivitet, bekvämlighet och underhållning. Det första inkluderar sådant som e-bank, aktiekurser och hörbar e-post. Bekvämlighet omfattar vägledning, väderinformation och nyheter och sportuppdateringar. Underhållning inkluderar MP3-musik, spel och filmer.

Grundidén i alla tre kategorierna är att använda fordonet som en tunn klient som bär det väsentliga för trådlös kommunikation - antenn, mottagare, sändare och liknande - men som inte har dyrbar lagrings- eller processorkraft. Istället går prenumeranter till en speciell webbplats och fyller i en personlig profil som listar de e-postkonton och annan information de vill ha. Datorn hanteras av fjärrservrar, så att uppgradera programvara och lägga till nya tjänster kräver inga ändringar i fordonet.

Men medan tunnklientmodellen är nästan universell inom telematik, varierar system från olika biltillverkare kraftigt i sina detaljer, särskilt gränssnittet. En förare använder OnStar, till exempel genom att trycka på en av tre knappar och prata med en operatör eller med det automatiserade systemet via taligenkänningsprogram, med svar som kommer genom fordonets ljudsystem. Men vissa konkurrenter anser att ett gränssnitt för enbart röst inte räcker. Det är här visionen blir roligast – och fantasifull – när den internetaktiverade konceptbilen tar sig ut på vägen.

Bärbar portal

Ta Quick-Scout, ett telematikpaket som Siemens Automotive hoppas kunna distribueras kommersiellt under 2002. Siemens vill erbjuda människor ett visuellt gränssnitt med sina trådlösa tjänster. Men att bygga in en flytande kristallskärm i instrumentbrädan är dyrt, så företaget planerar att låna en display- och lagrings- och bearbetningskraft från en Palm Pilot eller annan handhållen enhet som skulle glida in i en dockningsvagga.

Det skulle inte bara hålla nere kostnaderna utan också ge tillgång till elektroniska adressböcker, telefonlistor och scheman i fordon. Det skulle också erbjuda en mer sömlös koppling mellan bilen och resten av förarens liv eftersom allt som laddades ner i fordonet kunde bäras utanför, och vice versa. Det är där vi tror att vi kommer att få de höga frekvenserna, säger Harry Asher, senior ingenjör för Siemens Automotives Driver Information Systems-grupp i Auburn Hills, MI. Med ett sådant här system kan bilen på alla sätt bli som en portal till Internet och världen.

Siemens har redan prototypversioner av systemet igång. Skjut in en Palm V i en vagga som är monterad framför en Dodge Durangos huvudkonsol, starta bilen och telematikprogrammet sätter igång. Fyra val visas på Palms skärm: Navigation, Traffic, News, Messages. Genom att vrida och trycka på en ratt på vaggan - eller snart ett enkelt röstkommando - väljer du det val du vill ha.

Säg att du behöver vägbeskrivning till ett möte. Välj Navigation. Palm visar olika undermenyer: Adressbok, Intressanta platser, Gatuadresser och Senaste destinationer. Oavsett vilken undermeny du väljer kan du antingen ange en adress direkt eller bara de första bokstäverna i din kontakts namn, och Quick-Scout kommer att söka igenom Palms katalog och blinka motsvarande adress på skärmen. Att acceptera adressen sätter igång saker och ting: Ringer tjänsteleverantören, rapporterar en liten röst.

Istället för att länka till ett callcenter och låta dig prata med en operatör - människor är både dyra och en potentiell flaskhals om telematiksystem och tjänster expanderar som förväntat - Quick-Scout lokaliserar din position med GPS och skickar en förfrågan till en leverantör av informationstjänster. Tjänsteföretagets system beräknar rutten och laddar ner sväng-för-sväng-anvisningar - allt på cirka 40 sekunder. För att hjälpa dig att orientera dig presenterar Palm-skärmen först en områdeskarta över din plats. När du väl är i rörelse skiftar scenen till en närmare bild av gatan du är på, med stora pilar som visar den korrekta rutten. Röstmeddelanden hjälper till att se till att du får saker rätt: Gör en laglig U-sväng framåt.

På samma sätt kan du komma åt trafikinformation, nyheter och meddelanden, inklusive e-post, som Quick-Scout återger högt. Och, säger Asher, systemet låser dig inte i en biltillverkares fordon, som OnStar gör.

DaimlerChrysler gillar också visuella displayer. Förra hösten började Mercedes-Benz Tele Aid göra internetbaserade tjänster som aktiekurser och nyheter tillgängliga som text som visas på instrumentpanelens skärm som redan är standard på lyxbilar för saker som navigering och ljudkontroll. (OnStar gjorde liknande funktioner tillgängliga nationellt i år med sitt virtuella rådgivare-alternativ för tal.) Men när kostnaderna sjunker hoppas DaimlerChrysler kunna erbjuda liknande tjänster på mer vanliga fordon.

Ett stort fokus för DaimlerChryslers nuvarande telematik-FoU är underhållning. En Dodge MAXXcabs baksäte har två barnstationer, var och en med en videospelskontroller och en delad centralskärm för att spela spel eller titta på film. Steve Buckley, DaimlerChryslers chef för elektrisk produktinnovation, visar hur en prototyp av ultraljudshögtalarteknik från MIT:s Media Laboratory som kallas audiospotlight kan skapa upp till fyra ljudzoner – för föraren och tre passagerare – som i praktiken är ohörbara för varandra. Om ditt barn tittar på den senaste Pokmon-filmen i baksätet, jag vet inte om dig, men jag vill inte höra den i framsätet, säger han. Jag vill spela MP3-filer.

Liknande system är centrala för nästan allas framtidsbilar – och även om juryn fortfarande är ute på exakt sin form, genomgår bilar en förvandling för att göra sig redo. Många nya bilar har redan blivit antennfarmar, med separata antenner för AM/FM och GPS, och två för dual-band cellulär. På gäddan kommer antenner för satellitradio, kortdistans trådlöst och kanske TV.

Allt detta sätter scenen för ännu mer exotiska telematikapplikationer. Många biltillverkare förväntar sig att varje bil så småningom kommer att övervaka sina egna system. Om ditt fordon upptäcker ett problem, kan det kommunicera den informationen till din verkstad och till och med konsultera din kalender för att boka ett bekvämt servicemöte. Sensordata om bilens hastighet och plats kan också användas för att uppdatera trafikrapporter. Och telematikguruer forsar om informationstankstationen. Bandbredden blir lidande när mottagaren är i rörelse, vilket begränsar mängden data som kan levereras till en bil i rörelse. Så en idé är att när du kör till en bensinstation eller närbutik kan din bil också fyllas på med information med hjälp av ett trådlöst protokoll med kort räckvidd som den redan tillgängliga 802.11b-standarden. Säger OnStars tekniska chef Dennis Walsh, När [bilen] står stilla kan du komma åt lokala nätverk av gallerior, ladda musik och så vidare.

Jag bromsar för verkligheten

Sådana möjligheter skapar besvärliga tider från Detroit till München. Men flera problem kan blockera telematikens löfte. Inget är potentiellt viktigare än lagstiftande ansträngningar för att begränsa förarens mobiltelefonanvändning av säkerhetsskäl. Portugal har förbjudit förare att använda mobiltelefoner, även headset- eller högtalartelefonmodeller, och flera europeiska länder tillämpar regler för handsfree. Liknande åtgärder i USA - särskilt om det begränsar hur mycket data som drivrutiner kan ta emot - kan sätta käppar i hjulet för utvecklingen av telematik.

Alla bilföretag uttrycker oro. Förra hösten tillkännagav Ford Motor planer på att bygga ett simulatorlabb för 10 miljoner dollar vid sin vidsträckta forskningsanläggning i Dearborn, MI, för att studera hur mycket information och vilken typ av ljud- eller skärmförare som säkert kan hantera. Förklarar Mike Shulman, chefsingenjör på Fords avdelning för fordonselektroniksystem, Det vi oroar oss för är den här 'kognitiva belastningen' som folk pratar om... Vi är oroliga, vad har det med säkerhet att göra?

Branschövervakaren Heidingsfelder hävdar att det faktum att bilföretag först nu på allvar ställer sådana frågor kan bromsa införandet av telematik. Och det finns andra kurvor på vägen framåt. Att göra tekniken robust är en, erkänner DaimlerChryslers Buckley. Konceptbilarna, vi kör dem aldrig över 39 miles per timme. Men fungerar hög bandbredd och röstigenkänning lika bra vid 70 mph, med fönstren nere? Det är också frågan om vad folk egentligen vill ha. Biltillverkarnas konsumentstudier visar ett utbrett intresse för navigering och nödhjälp. Men att betala extra för internetåtkomst eller e-post intresserar mycket färre förare.

Det är därför, bortsett från stora visioner, vissa i fältet känner att telematiken kommer att utvecklas i samma linje som krockkuddar eller låsningsfria bromsar: viktiga, bra försäljningsargument, men sällan använda. Vissa människor köper ett krockkuddesystem, och de upplever det aldrig hela livet, men gud skulle de inte köpa en bil utan det, säger Ralph Wilhelm, den nyligen pensionerade produktlinjechefen för världsomspännande telematik för Delphi Automotive Systems, en främsta leverantör av OnStars inre verksamhet. Detsamma, förväntar han sig, kan gälla för telematik, med människor som använder det i ett nafs, men undviker de flesta applikationer.

I vissa avseenden spelar det knappast någon roll. För hur som helst, fler applikationer kommer – och på gott och ont kommer bilen att bli alltmer kopplad till resten av våra informationsrika liv. Vilket betyder att det blir svårare och svårare att komma bort från allt. Såvida du inte vill ha en lugn plats att kolla e-post på.

Dölj