Pekings stora språng framåt

Städer över hela världen har försökt duplicera Silicon Valleys skicklighet när det gäller att ta fram nystartade företag och mångmiljarddollar teknologiföretag. Men bara en har dykt upp som en seriös utmanare: Peking.

Vår lärare: Kai-Fu Lee, avbildad 2011, hjälpte till att utbilda en generation av internetentreprenörer i Kina.

Kinas politiska, finansiella och kulturella huvudstad har varit på en rivning under de senaste åren. Under 2011 investerade kinesiska riskkapitalföretag 13 miljarder dollar, hälften så mycket som sina amerikanska motsvarigheter – 30 procent av det i Peking. (Den totala investeringen sjönk kraftigt 2012 inför en nationell ekonomisk avmattning.) Peking är värd för sällsynta koncentrationer av välstånd och 68 institutioner för högre utbildning, inklusive Kinas bästa datavetenskapliga institutioner. Precis som New York är det en magnet för ambitiösa unga människor. Och precis som Washington, DC, är det centrum för den nationella regeringen. Att vara nära regeringskontor kan vara till hjälp för att hantera medieföretag som måste klara av statliga censorer (se Kinas Internetparadox). Och Peking producerar det som få andra platser kan – gigantiska, snabbväxande teknikföretag, som Baidu (nu värd 31 miljarder dollar) och smartphonetillverkaren Xiaomi, som sålde 2 miljarder dollar i telefoner förra året.

Bland stadens mer än 20 miljoner invånare har få spelat en större roll i Pekings förvandling från bakvatten till startfabrik än Kai-Fu Lee. Som grundare av Microsoft Research Asia och Google China blev den USA-utbildade datavetaren inte bara en av Kinas första tekniska kändisar utan utbildade personligen en generation ingenjörer vars affärssatsningar har förvandlat Peking till ett dynamiskt teknologicenter. Mer nyligen grundade Lee Innovation fungerar , en Peking-baserad inkubator och riskkapitalfirma som är dedikerad till att vårda kinesiska startups.

Peking är nu inte bara kompetent inom mjukvara och prylar. Det har sina egna varumärken som är bundna att leda i sina egna riktningar. Det är inte otänkbart att Peking en dag kommer att sitta på toppen av innovationspyramiden vid sidan av Silicon Valley, var och en som producerar globala företag och skapar nya industrier. Jag har sett startup-kluster över hela världen, säger Steve Blank, en entreprenör och professor i handelshögskolor som nyligen återvänt från ett besök i Kina. Men Peking blåste iväg mig. De har byggt ett ekosystem i en skala som gör Boston eller Seattle på skam. Peking komprimerade 30 år av uppstartsutbildning till fem år.

Lee, som är 51, är inte från Peking ursprungligen. Han föddes i Taiwan och flyttade med sin familj till USA 1973. Som doktorand vid Carnegie Mellon University i Pittsburgh slogs han av den gäspande tekniska klyftan mellan USA och Kina. Medan han skrev, testade och felsökte sin kod vid en datorterminal, utförde en klasskamrat från Folkrepubliken dessa uppgifter på papper. Det öppnade mina ögon om efterblivenheten i kinesisk datoranvändning i allmänhet, för att inte tala om innovation, säger Lee. Eleven visade sig vara en bra programmerare trots att han gjorde det på papper. Människor i Kina, ansåg han, behövde ledarskap och tekniska resurser för att övervinna sin fattiga miljö.

Då hade Kinas regering satt igång ambitiösa planer på att bryta in i högteknologisk och elektroniktillverkning. På 1980-talet öppnade det Zhongguancun teknologinav i Peking (nu hem till Lenovo), den första av 54 liknande vetenskaps- och innovationsparker som tog Silicon Valley som sin inspiration.

Lees chans att hjälpa till kom 1997, efter att Bill Gates besökte Kina och bestämde sig för att få ett starkare asiatiskt fotfäste för Microsofts produkter. Året därpå skickade Gates Lee till Peking för att lansera det som blev Microsoft Research Asia (se The World’s Hottest Computer Lab).

Lee, som då var en veteran från Silicon Graphics och Apple, insåg snabbt att med tanke på bristen på erfarna chefer och det kinesiska samhällets auktoritära böjelse, behövde han organisera team av soldater som styrdes av en enda general snarare än att följa varje man-för -själv tillvägagångssätt som är typiskt för amerikanska labb. Jag hade en general som ledde 10 soldater, och soldaterna var så tacksamma och hängivna att de arbetade nätter och helger, minns han.

Under Lee lärde sig Microsofts plutoner hur man fokuserar på ett ingenjörsproblem och tar fram en kreativ lösning i Kina-stil. Och när Google rekryterade honom 2005 till etablera Google Kina, statliga initiativ för att främja teknikutbildning bar frukt. Jag såg en dramatisk förbättring från programmering på papper till dussintals anställbara ingenjörer till tusentals, säger han.

Många av Lees generaler, utbildade i att producera mjukvara för stora företag, tog sina erfarenheter till startups i Peking, hjälpte till att skapa jättar som Tencent, såväl som kommande Pekingföretag som e-handelsspecialisten LightInTheBox och smartphonetillverkaren Xiaomi, vars medgrundare Lin Bin hade följt Lee från Microsoft till Google. Dessa företag har en klar bild av den kinesiska marknaden och kan navigera i policyer som har gjort det svårt för vissa amerikanska företag att göra affärer (Google flyttade sin sökmotor till Hong Kong 2010).

Samtidigt har det kinesiska samhället påbörjat ytterligare ett skifte. Innan Microsoft och Google kom var det inte en socialt acceptabel karriärväg att vara grundare av en teknikstartup. Föräldrar pressade unga människor att hitta ett jobb hos ett etablerat företag (och i stor utsträckning gör de det fortfarande) . Men nu för tiden finns det ett populärt reality-tv-program där entreprenörer bjuder änglainvesterare för såddfinansiering. Jag kan inte överskatta vikten av det, säger William Bao Bean, vd på SingTel Innov8, ett riskkapitalföretag. Entreprenörerna är drivna; de vill starta upp. Men människorna omkring dem behövde den utbildningen.

Ur ett amerikanskt perspektiv har Kinas internetframgångar setts som kloner av utländska produkter. Tencent kopierade öppet ICQ-chattklienten. Baidu imiterade eBay. Men att kalla dessa dubbletter skulle missa en viktig punkt. Var och en av dessa skapelser triumferade på vad som nu är världens största internetmarknad. Av Kai-Fu Lees räkning, till exempel, skapade Groupon 6 500 kinesiska imitatorer, av vilka bara ett fåtal överlever. Var annars kan man prova något sådant? frågar David Lin, Microsoft Ventures direktör för större Kina. Marknadsskalan har råd med den här typen av snabba experiment, och det bästa segrar.

Begäret att replikera befintliga produkter minskar också när kinesiska startups lär sig att ta hänsyn till kundernas behov och, i många fall, medvetet anamma det som i Silicon Valley är känt som lean startup-praxis. Enligt Lees uppfattning är dessa principer – proaktiv marknadsundersökning, minimala funktioner, rigorösa mätningar, snabb iteration – perfekt för den kinesiska karaktären. Den slanka startmodellen, säger han, drar full nytta av kinesernas egenskaper: hårt arbetande, hängiven, fokuserad, ledd av en person med en stark riktning.

På Innovation Works, hans nuvarande satsning, använder Lee dessa principer för att ge vad som i Kina är en sällsynt grad av stöd för experiment och misslyckanden. Och han siktar specifikt på att fostra entreprenörer som inte har satt sin fot utanför Kina. Investeringsfonden och inkubatorn på 500 miljoner dollar har stöd av investerare inklusive YouTube-grundaren Steve Chen och Foxconn, tillverkare av Apple iPhone. Bland de högre profilinvesteringarna har varit DianDian, en lätt bloggplattform som påminner om Tumblr, och PaPa, ett nätverk för fotodelning. Båda företagen startades av Xu Jack Chaojun, en företagare på fastlandet som aldrig har arbetat eller studerat utomlands.

Xu representerar en ny generation för vilken erfarenhet utomlands visar sig vara mindre viktig än direkt erfarenhet från kinesiska kunder. En ingenjör på fastlandet som tillbringar för mycket tid i USA kan tappa kontakten med hur kinesiska användare beter sig, säger Hans Tung, managing partner på Qiming Venture Partners. Kompetensuppsättningen är överförbar, men vi har att göra med dramatiskt olika användarbeteende.

De innovationer som för närvarande kommer ut från Peking är fortfarande begränsade i omfattning. De hotar inte Silicon Valleys monopol på produkter som är så fräscha och kraftfulla att få kunder skulle kunna tänka sig att be om dem – saker som persondatorn eller Google Glass. Lee tvivlar på att kinesiska entreprenörer sannolikt kommer att producera sådana saker när som helst snart. Dels har de händerna fulla på den kinesiska internetmarknaden (världens största, med cirka 560 miljoner användare). Dessutom kommer det att dröja innan de konsekvent kan knäcka marknader där kinesiska inte är det dominerande språket. Det är inte bara Kina, konstaterar han. Det är inte klart att något annat land än USA kan komma ut med så många störande innovationer i stor skala.

Men saker och ting förändras snabbt i Peking. Så snabbt, faktiskt, att Lee tror att entreprenörer där så småningom kan utmana dem i USA som innovationsledare. Tempot är högre här, säger Lee. Företag itererar, bygger saker och växer snabbare än sina amerikanska motsvarigheter. Så det är möjligt att nya idéer kommer att uppstå i Kina och vara redo för världen innan något amerikanskt företag ens gör det. Det är en spännande möjlighet.

Dölj