211service.com
Pekings smogexperiment
Ett av de mest sedda projekten under upptakten till OS i Peking 2008, tillsammans med byggandet av fågelbostadion och den glödande Aquatics Cube, var den kinesiska regeringens ansträngningar att minska utsläppen med 60 procent i staden. Det har varit ett kolossalt företag i ett område där luftföroreningarna är fem gånger högre än Världshälsoorganisationens säkerhetsstandarder och smog kan bli så tät att den ibland blockerar solen. Arbetet har involverat att beställa hälften av stadens bilar från vägarna och tillfälligt flytta eller stänga dussintals stålverk, gjuterier och fabriker över hela huvudstaden.
Sky lab: Forskare från University of California, San Diego och Seoul National University kommer att flyga obemannade luftfarkoster nedåt Peking för att mäta utsläppsminskningar. Resultaten kommer att hjälpa klimatforskare att förstå hur föroreningar maskerar den globala uppvärmningen.
Men en sådan dramatisk minskning av föroreningarna skulle kunna ge mer än bara hälsosammare förutsättningar för tävlande idrottare. Det kan också ge forskare en sällsynt möjlighet att se hur klimatförändringarna reagerar på en sådan massiv justering av utsläppen.
Ett team som leds av Veerabhadran Ramanathan , en klimat- och atmosfärsforskare vid University of California, San Diego, kommer att tillbringa de kommande sex veckorna med att flyga autonoma obemannade flygfarkoster (AUAVs) nedåt i Peking för att mäta utsläppsminskningar. Genom att skära ner på föroreningarna över Peking under OS har kineserna skapat ett enormt naturligt laboratorium för att förstå hur föroreningar påverkar klimatet, säger Ramanathan. Han och medarbetare vid Seoul National University, i Sydkorea, har packat ett sortiment av miniatyrinstrument i 30 kilogram, tre meter breda AUAVs och satt upp en forskningsstation på Sydkoreas Cheju Island, cirka 500 kilometer söder om Peking.
Med ön som bas flyger forskarna det lilla flygplanet i grupper om tre: över, under och genom den förorenade plymen när den färdas förbi ön. Eftersom olika vindlager transporterar luft från olika regioner, och eftersom vindströmmarna ändrar riktning, kan de också prova luft från andra delar av Kina som inte har genomfört utsläppsminskningar. Vi flyger upp till 12 000 fot, säger Ramanathan, så jag behöver inte åka någonstans. Berget kommer till Mohammed.
Teamet kommer också att köra samtidiga flygningar i Kalifornien för att se hur långt bort de kan upptäcka plymen. Vi vill se vilken global påverkan den här ena staden har, säger han. Ramanathan är särskilt intresserad av att reda ut sambandet mellan luftföroreningar och klimatförändringar, eftersom tidigare forskning från hans labb har visat att luftburna partiklar i utsläpp kan maskera upp till hälften av växthuseffekten genom att reflektera solljus tillbaka ut i rymden.
Forskarna planerar att kombinera AUAV-mätningarna med de från NASA-satelliter och bakåtberäknade vindbanor. Resultaten ska ge dem en tydligare bild av hur luften ser ut och om mer solljus når jordytan till följd av de minskade utsläppen.
Ramanathan är oroad över att världsomspännande ansträngningar för att minska luftföroreningarna under de närmaste decennierna kan så mycket som fördubbla den globala uppvärmningen. Med ett stort antal okända i denna ekvation, hoppas han att deras arbete kan hjälpa honom att bättre förstå problemet.
För att exakt kunna mäta effekten av Pekings utsläppsminskningar måste forskarna också veta vilka normala luftföroreningsförhållanden skulle vara. Greg Carmichael , en miljö- och kemiingenjör vid University of Iowa, har modellerat Pekings utsläpp och skapat uppskattningar för vad föroreningsnivåerna skulle ha varit före nedskärningar, såväl som uppskattningar för vad de borde vara nu.
Carmichael kan inte ge några detaljer förrän de slutliga siffrorna är klara, men han kan säga att luftkvaliteten i Peking är någonstans mellan 10 och 50 procent bättre än den skulle ha varit utan de strikta kontrollerna. Det här är en stor marginal för att vara säker, säger han, men det är ett mycket komplext system. Och att ta Peking och kunna minska sina utsläpp med 50 procent är en stor framgång. Det är en svår sak att göra. Los Angeles och andra städer har ägnat 20 år eller mer åt att försöka förbättra sin luftkvalitet, konstaterar han, och de har fortfarande en väg att gå.