211service.com
Patentförorening
Det är inte en perfekt värld. Tankfartyg spill olja. Oskyldiga människor hamnar i fängelse. Dåliga samtal kostade hemmalaget ett mästerskap. Och som nästan vem som helst i spelet om immateriella rättigheter kommer att berätta, fortsätter U.S. Patent and Trademark Office att bevilja patent som är uppenbart ogiltiga. Jag pratar om patent för saker som antingen redan har uppfunnits eller är så enkla och uppenbara att de inte uppfyller patentets lagkrav för att vara nya och icke-uppenbara.
I åratal har människor tjatat om dessa falska patentkrav. Med rätta, eftersom företag betalar ut miljoner i onödiga licensavgifter som ett resultat. Och patentverket har länge lovat att göra bättre ifrån sig. Men nu tar två webbaserade företag, IP.com och BountyQuest, sina egna steg för att tygla dåliga patent - antingen genom att stoppa dem innan de beviljas eller genom att slå ut dem i efterhand. Det som gör dessa startups riktigt intressanta är att de lockar stöd över ett brett spektrum av immateriella spelare – från patentsystemförstärkare till programmerare med öppen källkod. I det polariserade IP-fältet är det ingen liten bedrift.
Den här historien var en del av vårt julinummer 2001
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Kärnan i problemet är att ett amerikanskt patent ger innehavaren ett 20-årigt monopol på en idé, oavsett om det är
beviljas på giltiga grunder eller inte: det vill säga om inte patentverket är övertygat om att ompröva sitt beslut eller patentet ogiltigförklaras i domstol. Båda procedurerna kräver dock en viss ansträngning. Och det genomsnittliga patentfallet som går till rättegång kostar nu miljoner, med oförutsägbara domar. Resultatet: även när någon som har ett uppenbart ogiltigt patent kräver royalties, kommer din advokat ofta råda dig att ponny istället för att slåss.
Självklart ska det inte fungera så. Om ett koncept är uppenbart för utövare inom ett visst område eller tidigare har publicerats på nästan vilket sätt som helst, bör det ogiltigförklara ansökan. Praktiskt sett är det dock svårt för US Patent and Trademark Office att genomsöka publikationsuniversum för att avgöra om din programvarukod eller ditt koncept redan har dykt upp. Så misstag urholkar förtroendet för systemet och matar problemet genom att uppmuntra företag att ansöka om sina egna tvivelaktiga och alltför breda patent.
Att lindra denna patentförorening är där de nya webbaserade företagen kommer in. IP.com, i West Henrietta, NY, erbjuder ett lågkostnadsregistreringssystem som gör det möjligt för uppfinnare att placera sitt arbete i offentlig egendom och förhindra andra från att patentera det. Ett dokument som skickas in till IP.com blir en del av en databas som både amerikanska och europeiska patentverk har lovat att söka igenom innan patent utfärdas. Och även om det bara kan användas defensivt - för att skydda mot falska anspråk och inte som ett sätt att samla in royalties - har en imponerande lista över företag, från Abbott Laboratories till United Technologies, börjat använda IP.com för att skydda sig mot stämningar om patentintrång.
Standardavgiften för denna försäkring: bara 109 USD. Men IP.com tillhandahåller också en liknande tjänst till programmerare med öppen källkod för mindre än $20. Open-sourcers kan på så sätt glatt motarbeta överdrifterna i ett patentsystem som de förkastar, och bevara deras arbete i en form skyddad från äganderättsanspråk.
Tom Colson, VD för IP.com, säger att grytan av tvivelaktiga patent påminner honom om hans arbete som ung advokat i fall av giftiga kontaminering. Rensningskampanjer, noterar han, involverar vanligtvis två separata insatser: att stoppa föroreningar å ena sidan och att rensa upp den befintliga röran å andra sidan. Miljöanalogin är träffande.
Om IP.com siktar på patentföroreningar, är Boston-baserade BountyQuest ute efter att åtgärda den andra hälften av besväret: patent av tvivelaktig giltighet som redan kan orsaka förödelse. BountyQuest tar avstamp från prisjägare som spårar flyktiga brottslingar mot en avgift och lägger ut belöningar på 10 000 $ och uppåt som har erbjudits av hotade företag för flyktig information som kan hjälpa till att slå ogiltiga patent. Sådana belöningar är ett litet pris för hotade företag att betala för bevis på känd teknik som kommer att tvinga falska fordringsägare att backa.
BountyQuest-investeraren Tim O'Reilly, som är chef för datorutgivaren O'Reilly & Associates, har i sin mest publicerade belöning hittills lagt ut en belöning på 10 000 $ för information som skulle ogiltigförklara Amazon.com:s 1-Click online shopping-patent. Medan ärendet drar ut på tiden med oklara resultat, drog BountyQuest in 25 bidrag och slutade med att dela upp belöningen mellan tre prisjägare som gav information om olika klickande patent relaterade till att göra onlineköp. Sedan lanseringen tidigare i år har BountyQuest betalat $60 000 i belöningar. När detta skrevs hade det ungefär ett halvdussin öppna gåvor publicerade på sin webbplats ( www.bountyquest.com ), ser till att ta bort patent som involverar allt från förbetalda mobilsamtal till en läkemedelsbehandling för osteoporos.
Med tusentals patent som utfärdas varje vecka kan vi inte förvänta oss att dessa två satsningar löser problemet med ogiltiga patent. Men genom att hämta sin styrka från webbens distributionskraft snarare än att räkna med ett ofelbart patentsystem, ger de hopp.