Para ihop ekonomi med empati för att studera livet i utvecklingsländerna

Hussam (bakre raden, andra från höger) med flyktingar i ett läger i Bangladesh Artighet Foto

Reshmaan Hussam ’09, PhD ’15, drömde en gång om att bli en psykohistoriker som huvudpersonen i Isaac Asimovs Foundation-romaner som kombinerar sociologi, historia och statistik för att rädda världen. Kanske, tänkte hon, skulle en sådan psykohistoriker kunna förstå de skarpa och nervösa kontraster som präglade hennes barndom som bodde i förorten Virginia och besökte hennes föräldrars familjer i Bangladesh. Hon minns tydligt skulden och förvirringen hon kände när hon körde i Dhaka-trafiken med sin familj, såg barfota barn knacka på fönstren, tigga om mat och pengar. När hon upptäckte utvecklingsekonomi, med dess fokus på mänskligt beteende och experimentell rigor, kändes fältet så nära Asimovs psykohistoria som hon kunde komma.

Som en grundutbildning med huvudämne i ekonomi vid MIT, stärkte Hussam sitt naturliga intresse för liberal arts med kunskaper i matematik, experimentell design och dataanalys. Hon gick kurser med Abhijit Banerjee och Esther Duflo, PhD '99, de nobelvinnande grundarna av Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL), som introducerade henne för utvecklingsekonomi och senare fungerade som hennes doktorandrådgivare. Det finns dollarsedlar du kan hämta över hela världen, minns hon att Banerjee sa. Du behöver inte gå för den enda miljon dollar förändringen; leta efter de små dollarsedlarna.

MED HENSYN FOTO

Hussam byggde sin MIT-avhandling kring en sådan förändring av små räkningar: handtvättbeteende i Västbengalen. Miljontals dollar hade redan hällts in i folkhälsokampanjer kring handtvätt, med lite att visa för det. Så folk var skeptiska till Hussams förslag att designa en enkel tvålautomat som loggar användningen, fylla den med skumtvål som ett alternativ till de grova stänger som används för tvätt och husstädning, placera den någonstans som är synlig i försökspersonernas hem, och använda data för att motivera hushållen att utveckla en vana att tvätta händerna.

Men det fungerade. Att helt enkelt ge hushållen tillgängliga och billiga tvål och dispensrar ledde till hälsofördelar för barn: inom några månader växte de i hem med dispenser längre och gick upp mer i vikt än de i hem utan dem. En nyckel, säger hon, var att få barnen entusiastiska över att engagera sig, vilket sedan potentiellt skulle kunna överföras till föräldrarna.

Hussam ser hennes resultat som en uppmaning att tänka med mer empati och nyans kring hur människor i utvecklingsvärlden fattar beslut kring förebyggande hälsa. Det medkännande förhållningssättet är det som binder samman hennes projekt – inklusive hennes senaste forskning som utforskar betydelsen av arbete för rohingya-flyktingar som flydde Myanmar för att undkomma folkmordsvåld.

Efter att ha börjat på Harvard Business School-fakulteten 2017 tillbringade Hussam fyra år med att arbeta med kollegor i ett projekt som erbjuder olika nivåer av kontantstöd och arbete till flyktingar i läger i Bangladesh. Vanligtvis, säger hon, är lägren platser för djup ledighet. Även när NGO-arbetare organiserar matlagning eller kulturaktiviteter är de sparsamt besökta. Även om vissa kanske tolkar det här beteendet som lättja, vad vi hittade var nej, de är ganska desperata att arbeta, säger Hussam. Att arbeta, i motsats till att göra aktiviteter, verkar ge en känsla av mening.

Under experimentet betalade Hussam och hennes kollegor en grupp för att engagera sig i ett lantmäteriarbete under två månader. En andra grupp fick samma lön utan arbetskraft. Och en tredje kontrollgrupp fick en mycket mindre summa i utbyte mot en kort undersökning. För manliga försökspersoner fann vi att bara pengarna – vilket är ganska mycket pengar med tanke på deras elände – knappt förbättrar det psykosociala välbefinnandet, säger hon. Nyckeln var istället arbete. Män som fick betalt för arbete var mindre deprimerade och mindre stressade och rapporterade 22 % färre dagar av självmordstankar än de som inte arbetade. Kvinnliga försökspersoner, konstaterar hon, såg förbättringar i välbefinnande från kontanter och arbete – till synes bemyndigad av det oberoende som alla slags pengar ger.

I slutändan, trots deras fattigdom, kanske materiella fördelar ensamma inte räcker när människor befinner sig i sådana mentalt eller känslomässigt desperata förhållanden, avslutar Hussam. Alla försök att hjälpa måste komma från en plats av respekt och delad mänsklighet. Hon hoppas att hennes arbete kommer att tjäna till att humanisera de miljoner som fångades i flyktingkriser runt om i världen – människor som har förlorat en plats att ringa hem till, människor de kan få kontakt med och en riktning eller ett syfte.

Dölj