211service.com
Palms livslinje – del 2
Kanske har inget företag som föddes i pre-dot-com-eran gått igenom så många reinkarnationer som Palm. Företaget slog guld med den ursprungliga Palm Pilot 1996 och hade erövrat 65 procent av handdatormarknaden år 2000 - bara för att se dess dominerande ledning glida bort under de närmaste åren till konkurrenter som Handspring, Research in Motion (RIM) och Hewlett Packard (se del ett av den här artikeln).
Under samma period förgrenade sig företagets släktträd till något som mer liknade en törnbråck. 1995, även innan Palm Pilot introducerades, sålde Palms grundare Jeff Hawkins företaget till modemtillverkaren US Robotics. Det företaget förvärvades i sin tur av nätverksjätten 3Com 1997. Ett år senare lämnade Hawkins och två andra medgrundare 3Com för att starta Handspring. Sedan separerade Palm från 3Com och blev börsnoterad år 2000. 2003 köpte Palm Handspring och avvecklade sin operativsystemdivision, som blev PalmSource (och förvärvades förra månaden av Access, en japansk utvecklare av mobilprogramvara).
Med förvärvet av Handspring och dess Treo-linje blev Palm en aktör – om en mindre sådan – på smartphonemarknaden. Treo har bara en andel på 3,1 procent av smartphonemarknaden, enligt analytikerföretaget IDC. Däremot har företagets handdatorer utan telefon, Zire och Tungsten, fortfarande mer än en tredjedel av den marknaden. Ändå, som vi noterade igår, har smarttelefonens kulturella framgång tvingat Palm att fokusera mycket av sin tekniska insats på Treo, och att överväga möjligheten att dess handdatorer snart kommer att vara ett minne blott.
Det är klart att konkurrens och tekniska förändringar har tvingat Palm att ta många oväntade vändningar. Det senaste är kanske det mest överraskande: i höstas tillkännagav Palm att istället för att utrusta många av sina framtida enheter med PalmSources Palm OS, gick den med Microsofts Windows Mobile 5.0-operativsystem. Det draget väcker många frågor om företagets framtid – inklusive huruvida det kan upprätthålla en identitet separat från Microsoft.
2005: Samarbete med Microsoft och RIM
Med avyttringen av sin mjukvaruverksamhet 2003 var Palm för första gången fri att använda ett annat företags operativsystem i sina produkter. Douglas Edwards, vice vd och medgrundare av det mobila mjukvaruutvecklingsföretaget Handmark, säger att det var klart från det ögonblicket att Palm en dag skulle samarbeta med Microsoft.
Även om det tog två år, träffades Microsoft och Palm i september 2005 och tillkännagav att Microsofts Windows Mobile 5.0 skulle användas på en framtida version av Treo. När Palm kom ur OS-branschen gjorde det [att arbeta med Microsoft] oundvikligt, säger Edwards.
Insiders på Palm säger att även om kunderna är nöjda med PalmOS, behövde företaget byta till ett annat operativsystem om det hoppades växa till nästa nivå. Faktum är att Windows Mobile 5.0 innehåller funktioner som inte ingår i Palm OS.
Men även om Palm har goda skäl att samarbeta med Microsoft, måste den nu anpassa sig till livet som en av många Windows-licenstagare. Det måste skilja sina produkter från de från Audiovox, Motorola, Samsung och andra företag. Och, liksom dem, beror det nu på Microsofts förmåga att hålla sitt operativsystem konkurrenskraftigt med Symbian, Linux och Palm OS.
Palm kanske inte tycker att det är så svårt att skilja sig åt. Enligt Page Murray, vice VD för marknadsföring på Palm, kommer Treos mjukvarugränssnitt att skilja sig från andra Windows-licensinnehavares, eftersom de måste följa Microsofts strikta implementeringsriktlinjer, medan Palm förhandlade fram ett undantag från Microsofts licenskrav som gör det möjligt för den att utforma Treos mjukvara så att använda den känns som en Palm-upplevelse.
Och Microsoft var inte heller Palms enda nyfunna partner. För att fortsätta att agera på sin nya strategi att hitta den bästa mjukvaran för sina Treo-smarttelefoner, gick man med på, inom några veckor efter avtalet med Microsoft, att licensiera teknologi från den långvariga rivalen RIM. Enligt avtalet kan Treo-ägare använda RIM:s BlackBerry Connect-programvara för att komma åt sina företags e-postkonton via en säker anslutning.
RIM-partnerskapet kommer att göra det möjligt för Palm att marknadsföra sina produkter till vertikala marknader, såsom regering och finans, som har gynnat BlackBerry framför Palms handdator på grund av dess e-postfunktioner, enligt Edwards. Palm drar också nytta av de två avtalen eftersom företagets smartphones nu kan säljas till företag som använder antingen Microsofts eller RIMs e-postservrar. Edwards noterar att Palm inte säljer e-postservrar och säger att RIM:s konkurrent är Microsoft och inte Palm.
Framtiden
Tillväxten av smartphonemarknaden hjälpte Palm att 2005 realisera sin första årliga vinst (77 miljoner USD) på fem år. Företaget försöker nu få fart på sin stillastående handhållna verksamhet med en enhet som kombinerar video- och ljuduppspelning med kommunikations- och affärsproduktivitetsfunktioner.
I maj släppte företaget LifeDrive-mobilhanteraren, som inkluderar en hårddisk på fyra gigabyte för lagring av affärsdokument och musik- och videofiler. Enheten ger också trådlös åtkomst till e-post via antingen Bluetooth- eller Wi-Fi-anslutningar. Och medan andra Windows-baserade hårddiskbaserade multimediaspelare från företag som iRiver, Samsung och Creative Technology är enheter som endast kan spelas upp, kan LifeDrive användas för att redigera Word-, Excel- och PowerPoint-filer.
LifeDrive kan väcka konsumenternas intresse för mobila videoenheter, men prislappen på $499 kan vara en barriär för många människor. Enheten är baserad på Palm OS version 5.4, men Palm lämnar dörren öppen för att flytta till en konkurrent.
Palm kommer att överväga en mängd olika operativsystem för framtida LifeDrive-produkter, som kan ta många former, enligt Palms president Ed Colligan. Han säger att det ursprungliga handhållna informationsorganisatörskonceptet har gått sin gång i förhållande till nya intressen inom multimedia. Palm kommer att utveckla ytterligare mobila datorprodukter för att spela digital media, vilket innebär att konkurrera med Apples iPod.
Marknaden kommer att avgöra om smartphones eller handdatorer blir Palms största säljare. En annan stor fråga: Hur kommer Palm att påverkas av sitt nyfunna beroende av Microsoft? Genom att omfamna Microsoft finansierar Palm nu två sidor i kampen om dominans av mobil programvara.
Palm använder fortfarande Palm OS på sina LifeDrive-, Zire- och Tungsten-handdatorer och kommer sannolikt att använda programvaran på åtminstone några av sina framtida produkter. I maj skrev Palm på ett femårskontrakt värt minst 148,5 miljoner dollar för att fortsätta licensiera Palm OS från PalmSource.
Att flytta Treo till Windows ökar dock sannolikheten för att Microsoft kommer att bli det ledande mjukvaruföretaget för mobila datorer, enligt mjukvaruutvecklaren Edwards. Dessutom kan problem hos PalmSource eliminera ett av Palms alternativ och kräva att företaget förlitar sig på en Windows-plattform som delas av många konkurrenter.
PalmSources framtidsutsikter är en öppen fråga. Förutom att drabbas av Palms partiella avhopp förlorade PalmSource också affärer från Sony, som slutade sälja Clie i USA 2004, och multimedia-handdatortillverkaren Tapwave, som lades ner i juli 2005.
PalmSource lade dock till en licenstagare i juli 2005, när det koreanska företaget LG Electronics bestämde sig för att använda Palm OS på sina framtida smartphones. I september förvärvades företaget av den mobila mjukvaruutvecklaren Access Corporation i Tokyo, vilket kan ge det ett starkare finansiellt stöd. Palm har ett positivt förhållande till Access, enligt Murray, som tidigare har licensierat webbläsaren Blazer från företaget.
Sammanfattningsvis beror Palms framtid på grundläggande frågor om marknaden för handdatorer. Kommer smarttelefonen att etablera sig som enda enhet som människor bär på, eller kommer konsumenterna att fortsätta att föredra att också ha en andra enhet, som en musik- eller videospelare? För det andra, kommer Palms relation med Microsoft att förbli stark? Och slutligen, kommer det att bli ett legitimt återupplivande av handhållna affärer för Palm, eller kommer företaget att behöva lyckas mestadels med smartphones? Oavsett svaren, om de senaste nio åren är en indikation, kommer Palm inte att tveka att göra drastiska förändringar av sin affärsmodell, om den känner att svaren på dessa frågor kräver det.