211service.com
På tal om vetenskap
Inledningstalet varade förmodligen inte mer än tre eller fyra minuter. Men det är fortfarande en av de mest minnesvärda i akademisk historia.
William Barton Rogers hade kommit för att prata om ursprunget till MIT för institutets inledande ceremoni 1882. Efter att ha introducerats av president Francis Amasa Walker, stod han inför avgångsstudenterna, familjemedlemmar, nyfikna Back Bay-grannar, vänner och beundrare som samlades i Huntington Hall och började prata med stolthet om vad MIT hade blivit. Han mindes de tidiga striderna, det blandade mottagandet som skolan fick av utbildningsledare, grunduppdraget att erbjuda ett omfattande program för vetenskapliga och ingenjörsstudier. Tidigare fanns det en stor åtskillnad mellan teori och praktik, sa han och påminde om hur vetenskapen hade förändrats under hans livstid och hur institutet hade främjat denna förändring. Nu i varje tyg som tillverkas, i varje struktur som odlas, är de nära förenade i ett sammankopplat system – det praktiska är baserat på det vetenskapliga, och det vetenskapliga är solidt byggt på det praktiska. Halvvägs in i sitt tal gjorde han en paus, tittade på sina anteckningar och slängde sedan på knäna. När han föll på plattformen var Rogers död.
Att Rogers dog i sele, som Walker uttryckte det, underströk hans passion för vetenskap, hans entusiasm för högre utbildning och hans obevekliga arbetsmoral. Under nästan 60 år som vetenskapsman och utbildningsreformator hade han sällan visat några tecken på att sakta ner.
När MIT öppnade 1865, med Rogers som dess president, hade han ägnat decennier åt att om och om igen vända på idéerna som ledde till skolans etablering. Redan som sin första heltidstjänst som lärare, i Maryland på 1820-talet, hade han experimenterat med sätt att förmedla vetenskapliga idéer till sina elever. Traditionella, föreläsningsbaserade undervisningssätt störde honom som småsten i skorna. Som professor vid College of William and Mary från 1828 till 1835 och vid University of Virginia från 1835 till 1853 försökte han reformera institutioner inifrån. Men vad han verkligen ville var oberoende från den traditionella, klassiska modellen för högskoleutbildning – autonomi för att ge den bredaste och djupaste möjliga utbildningen inom vetenskaperna för praktisk och teoretisk tillämpning. Genom en laboratoriecentrerad utbildning, hävdade Rogers, skulle utövare och forskare räddas från katastroferna med blinda experiment.
Många av Rogers idéer om utbildning växte fram ur hans eget omfattande forskningsprogram. Bland de mer än 100 forskningsprojekt, artiklar och presentationer han genomförde under sin långa och produktiva karriär var den första statliga geologiska undersökningen av Virginia, som han genomförde till fots, med häst och vagn från 1835 till 1842. Han klättrade på berg och klippor, vadade genom träskmarker och utstod många svårigheter, inklusive döden av en av hans assistenter – allt för att samla in prover för att bygga en omfattande geologisk karta som behöll sitt vetenskapliga värde i årtionden. Projektet genererade praktisk information för lokala bönder och gruvarbetare och bidrog till teoretiska debatter om hur bergskedjor bildas, och han fortsatte att arbeta med det hela sitt liv.
Vid mitten av seklet längtade Rogers dock efter att lämna södern, även om det innebar att han avstod från sin väletablerade professur i Charlottesville. Sektionsspänningar hade börjat spilla över på forskning och utbildning. Även om han var tyst för sina kollegor i söder om slaveri, uttryckte han frustration för vänner och familj över slavhållningsideologin: många lokala ledare såg alla reformer som kom från norr, inklusive stöd för vetenskapliga eller tekniska innovationer som inte direkt syftade till att förbättra jordbruket, som ett hot. till södra civilisationen.
Så 1853 begav sig Rogers och hans fru Emma, som kom från en framstående bankfamilj i Boston, till Massachusetts. Det var faktiskt en återgång till norr för dem båda; han hade fötts i Philadelphia till irländska immigranter som snart flyttade till Williamsburg, där hans avskaffande lutande far, Patrick Kerr Rogers, var vetenskapsprofessor vid William and Mary.
Även om han inte hade några utsikter till ett jobb i Massachusetts, hoppades han att Boston-området skulle vara gästvänligt för idéer som ibland inte bara hade mött avvisande utan även med förlöjligande, som han påminde om i sitt inledningstal. Ända sedan jag har känt till något om den kunskapssökande andan och den intellektuella förmågan hos samhället i och runt Boston, funderade han då, har jag känt mig övertygad om att det av alla platser i världen var det mest säkra att härleda högsta förmåner från en yrkeshögskola.
Väl i sitt nya hem vände han sig till det han kunde bäst: geologi och naturfilosofi (nu känd som fysik). Hans artiklar i vetenskapliga tidskrifter och hans presentationer vid Boston Society of Natural History väckte snart uppmärksamhet vid Harvard, där han övervägdes för en professur. Lyckligtvis för MIT fick han ingen tid. Han finslipade också sin förmåga att övertala genom samtal, föreläsningar och debatter. I en serie offentliga debatter med Harvards Louis Agassiz 1860, använde Rogers förnuft – och årtionden av geologisk och paleontologisk forskning – för att lägga fram ett övertygande argument för Darwinistisk teori mot Agassiz passionerade tro att separata arter hade skapats genom gudomlig intervention.
Rogers sätt att använda ord skulle spela en avgörande roll för att skapa kopplingar mellan mäktiga intressen vars engagemang för idén om framsteg kan förverkligas genom ett tekniskt institut (ser 146-årsdagen , s. M11) . Och när MIT väl etablerades fortsatte denna talang att tjäna honom väl som dess president. Under hans ledning sköt inskrivningen till institutet i höjden. År 1868, tre år efter att MIT öppnade sina dörrar, hade MIT mer än tre gånger så många studenter som Harvards Lawrence Scientific School.
Men sedan drabbades Rogers av en stroke som för en tid gjorde honom delvis förlamad. Professor John Runkle, en Harvard-utbildad matematiker, klev in i ledarrollen. När Rogers hälsa förbättrades höll Runkle honom à jour med MIT-nyheter och höll i stort sett upp med honom om viktiga beslut. Men när budgetsvårigheter uppstod i början av 1870-talet, vädjade Runkle till Rogers att överväga ett förslag från Harvard om att slå samman skolorna. Om vi inte enas och inte får medlen ... att höja lönerna kommer vi att förlora alla professorer vi har som vi hade minst råd att avvara, skrev han. Ska vi ta det?
Från sin sjukbädd avvisade Rogers förslaget (ett av flera försök från Harvard att annektera MIT). Enligt hans uppfattning skulle Harvards engagemang för den klassiska läroplanen urholka institutets uppdrag att främja både praktisk och teoretisk vetenskaplig undervisning. I slutet av 1870-talet hade han fått tillbaka mycket av sin styrka och blev ombedd att återuppta sin roll på institutet, som fortfarande var på skakig ekonomisk mark. Rogers kände till utmaningarna framför sig och insisterade på att han bara skulle återvända om MIT Corporation lovade att samla in 100 000 $ för donationen. Corporation gick med på det, och han ledde MIT från 1878 tills, när de finansiella förhållandena hade stabiliserats, Walker togs in för att ersätta honom i november 1881. Det var bara några månader senare som Rogers kom tillbaka för att hålla sitt tal och, som det visade sig, hans sista stunder till institutet.
När nyheten om hans död spreds strömmade kondoleansbrev in. Tidigare studenter, forskarkollegor, utbildningsledare, politiker, filantroper och många andra kom ihåg hur han inspirerade sina elever att älska vetenskap och sin förmåga att beröra andra med sin underbara kraft av illustration och uttryck.
De mindes Rogers som en man vars engagemang för forskning och utbildningsreformer återspeglade ett personligt engagemang för allt som rör vetenskapens framsteg. Epitafiet på hans gravsten på Cambridges Mount Auburn Cemetery läser endast William Barton Rogers, 1804-1882, men MITs motto Sinne och händer , sinne och hand, registrerar livets arbete.
A. J. Angulo, en utbildningshistoriker och författare till William Barton Rogers and the Idea of MIT, är docent vid Winthrop University i Rock Hill, South Carolina.