På scenen vid skapandet av den petrokemiska industrin

Den petrokemiska industrin blev myndig under andra världskriget och inledde en tid präglad av bensin, polymerer och plaster. Men det expanderade verkligen efter kriget, med hjälp av banbrytande kemiingenjörer som Peter H. Spitz ’48, SM ’49.

Spitz familj emigrerade till USA från Österrike 1939, när han var 13, efter att nazisterna annekterade landet. Han upptäckte en passion för kemi och fysik vid Germantown Friends School i Philadelphia och fick sedan ett stipendium till MIT, där han studerade kemiteknik och tog en magisterexamen i kemiteknik. Jag har aldrig varit så intresserad av organisk kemisk laboratorieforskning som att tillämpa min utbildning och kompetens på utveckling och kommersialisering av forskningen, säger han.

Efter examen började Spitz med Standard Oil (Esso), där han hjälpte till att designa oljeraffinaderier. Kemiteknikavdelningen hade en mycket stark relation med Esso Engineering, säger han. En av Spitzs professorer, Warren K. Lewis, klass 1905, hade uppfunnit en revolutionerande katalytisk vätskekrackningsprocess som först kommersialiserades av Esso under andra världskriget. Den uppfinningen, säger Spitz, var en viktig anledning till att de allierade hade en enorm mängd högoktanig flygbensin för att bekämpa tyska Luftwaffe.

Spitz tillbringade sju år på Esso Engineering med att designa petroleumraffineringsenheter, inklusive en första i sitt slag för vätskekoks som ledde till byggandet av sju andra sådana anläggningar. 1956 gick han vidare till Scientific Design Company, medgrundat av Ralph Landau, ScD '41. Där, säger Spitz, var jag en del av en MIT-utbildad kader av kemiingenjörer som utvecklade och kommersialiserade flera viktiga petrokemiska teknologier. Dessa inkluderade processer för att producera molekyler och föreningar som används vid tillverkning av nylon- och polyestertyger och polyuretanplaster. Så småningom grundade han sitt eget konsultföretag, Chem Systems, senare förvärvat av IBM.

I sin tredje bok om den petrokemiska industrin, Primed for Success: The Story of Scientific Design Company (Springer, 2019), Spitz berättar hur Scientific Design utmanövrerade och utforskade långt större företag. Boken avslöjar den avgörande roll som kemiingenjörer – och MIT-ingenjörer i synnerhet – spelade för att skapa ett stort komplex av syntetiska gummifabriker under andra världskriget, med hjälp av helt ny teknik. I processen flyttade de den kemiska industrins fokus från kol, alkohol och trä till petroleum. I själva verket, tillägger han, kunde han ha textat boken How MIT Chemical Engineers Created the Petrochemical Industry.

Dölj