211service.com
På patrull med America's Top Bioterror Cop
Kommer garagegenredigering att släppa lös en biologisk pest? Specialagent Ed You är redo om den gör det. 20 oktober 2016
Har du sett något konstigt växa i en petriskål i en väns källare? Känner du en arg doktorand som arbetar på udda timmar i ett patogenlabb?
Du kanske vill ringa Edward You.
Som en övervakande specialagent i direktoratet för massförstörelsevapen i FBI:s huvudkontor i Washington, D.C., är du faktiskt USA:s främsta biologipolis. Hans jobb: spåra den snabba utvecklingen i labb och se till att de inte leder till en bioattack.
Det är ett tufft uppdrag. Metoder för att konstruera mikroorganismers DNA är lättillgängliga och blir kraftfullare. Dessutom börjar en ny gör-det-själv-rörelse flytta genteknik från stora institutioner och till gör-det-själv-labb eller människors hem, där det är svårare att hålla koll.
Han är personen du ringer när du inte vet vem du ska ringa.
Människor som känner honom säger att du, som gick med i FBI 2005, har tänjt gränserna för sin roll på byrån, påverkat beslutsfattare att titta på blinda fläckar och genomfört en vänlig, ut-i-öppen kampanj för att infiltrera samhällen av indiebiologer genom att lära känna dem.
Du hänvisar till hans nätverk av källor som ett nät av upptäckt som gör att han kan lära sig vad forskare är oroliga för. Än så länge, säger han, har han inte varit med i några biljakter. Det är egentligen mer biologimotsvarigheten till 911-samtal om människor som kör vårdslöst, säger han.
Ditt tillvägagångssätt är väl anpassat till problemet med biologiska hot. Kärnvapen kan kontrolleras genom att hålla hemligheter eller genom att spåra speciella höghastighetscentrifuger som förvandlar uran till bombbränsle. Men biologisk expertis kan inte lätt begränsas. Utmaningen är att samma bakterier, tekniker och färdigheter som behövs för att studera sjukdomar också kan användas som vapen.
Resultatet: potentiellt farlig teknik är fritt tillgänglig. I februari förklarade USA att genredigering, ett nytt sätt att enkelt modifiera DNA, är ett potentiellt massförstörelsevapen. Samtidigt är hempaket för att modifiera bakteriers gener med metoden, kallad CRISPR, till försäljning online för $140 .
Det har skapat den teoretiska möjligheten att en illgärare kan utveckla en dödlig designergrodd, eller återskapa en gammal som smittkoppor. I praktiken är sådan ingenjörskonst inte enkel att göra, men det kan vara inom en snar framtid. Inträdesbarriärer är lägre för att göra något skadligt, och det äventyrar oss alla, säger Nevin Summers, verkställande direktör för MIT:s Synthetic Biology Center. Nästa generation barn som går in i biologi kommer att behöva lösa några svåra frågor om säkerhet.
FBI är en brottsbekämpande och inhemsk underrättelsemyndighet. Det betyder att du är mer på jakt efter hemodlade biologiska Unabombers än efter utländska agenter.
FBI-specialagent Edward You pratar med studenter under 2013 års internationella gentekniska tävling.
Biokriminalitet förblir också mycket sällsynt - men när det händer är det ofta någon med vetenskaplig utbildning som är skyldig. 1996 berättade en laboratorietekniker vid St. Paul Medical Center, Diane Thompson, för kollegor att hon hade lämnat blåbärsmuffins och munkar i köket. Men hon hade spetsat dem med bakterierna Shigella , skicka nio personer till sjukhuset (hon dömdes till 20 år). Den dödliga mjältbrandsattacken 2001 genom det amerikanska postsystemet, drog FBI slutsatsen, utfördes av en mentalt störd militärforskare.
Du säger att en del av hans roll är att hjälpa forskare att lära sig att upptäcka sådana insiderhot. Attacker föregås ofta av att en misstänkt agerar ut, i olämpliga e-postmeddelanden eller utbrott, arbetar konstiga timmar eller använder för många förnödenheter. Ändå är de flesta akademiska biologer som arbetar med att bota cancer eller utarbetar nya tester omedvetna om varningstecknen. Att förhindra missbruk av teknik är ett delat ansvar, säger You. Nu mer än någonsin behöver vi ha en armé av vita hattar för att vara på jakt efter aktivitet med svarta hattar.
Du var i aktion tidigare denna månad under SynBioBeta, en tvådagarskonferens i San Francisco som lockar en blandning av stora företag, som DuPont, startups som tillverkar labbodlat kött och biohobbyister. Han arbetade i rummet med handslag och luftkyssar medan hans partner från det lokala FBI-fältkontoret, en tatuerad agent med en näsring, delade ut hennes kort. Om det är något du vill berätta för oss kan vi skicka upp det till moderfartyget i Washington, sa hon till en entreprenör.
Du var klädd i en blå kostym och gjorde dig känd för publiken. På evenemangets andra dag dök han upp i en otuckad skjorta och en keps. Folk malde runt kaffet och kakorna och tittade på labbutrustning som visades. Jag frågade dig om han kom till sådana evenemang beväpnad. Vi är alla specialagenter, svarade han tvetydigt.
Du tog en magisterexamen i molekylärbiologi och tog senare ett jobb på Amgen. Sedan han gick med i FBI har han också hjälpt till att lära regeringen att vara mindre dum om biologi, säger Ken Oye, en statsvetare vid MIT.
2004 visade FBI hur dåligt förberedda det var när det grep en Buffalo-biokonstnär, Steve Kurtz, senare åtalad enligt Patriot Act, efter att ha hittat bakteriekulturer i hans hem. Det utropades som ett stort slag mot bioterrorism, men en domare kastade så småningom ut fallet som meritlöst. Det fanns ingenting där, det var en ofarlig bugg, och man kunde ha slickat petriskålen, säger Rob Carlson, investerare och analytiker som hade ett eget garagelabb.
År 2009 hade byrån ändrat kurs. Det började sponsra Internationell tävling för genmanipulerade maskiner , en årlig mässa där 3 000 studentlag utvecklar mikrober. (I år kommer FBI att sätta upp en karriärmonter.) Och det uppvaktade gör-det-själv-biologer, medlemmar i en motkulturrörelse vars projekt inkluderar ansträngningar att tillverka öppen källkod för insulin, mjölkfri ost och andra fräcka kränkningar av kommersiell bioteknik.
Istället för att förfölja gruppen – som attraherar sin del av randkaraktärer – under din ledning har FBI gett den trovärdighet och ibland ekonomiskt stöd. Sebastian Cocioba, som driver ett laboratorium i ett extra sovrum där han bor i New York, säger att han har en god kontakt på FBI:s regionala fältkontor. Jag ringer in regelbundet för att låta henne veta vad som händer, säger han.
Jag lärde mig hur effektivt ditt nätverk är när jag försökte lära mig mer om honom. Minst en person rapporterade mina frågor direkt till honom, en del av en ström av tips från avlägsna hörn av biotekniken som nu strömmar in i hans D.C.-kontor. Megan Palmer, en biosäkerhetsforskare vid Stanford University, säger ungefär två gånger i månaden att hon hänvisar människor till dig. Dessa har inkluderat en bioteknikföretagschef som är orolig över en kunds frågor och en person från gör-det-själv-gemenskapen som är orolig över ett experiment de hade hört talas om. Han är personen du ringer när du inte vet vem du ska ringa, säger Palmer.
Att förhindra missbruk av teknik är ett delat ansvar.
Du är ofta den första som hör om forskarnas mörkaste oro. På senare tid har några av dessa kopplats till genredigeringsmetoden CRISPR, som kan användas för att skapa självspridande genförändringar hos insekter eller DNA-slashande virus. Han går överallt och ställer de rätta frågorna, säger Palmer.
En annan säkerhetsrisk som du har tittat på är kopplad till stora DNA- och biologiska databaser. USA håller på att genomföra en precisionsmedicinstudie på miljontals personer som kommer att samla in sådana data, och det finns redan stora kommersiella troves. Även om det ännu inte är klart varför inkräktare kan vilja hacka sådan data, sponsrar du workshops om att skydda bioekonomin som kommer att fördjupa sig i de möjliga farorna.
En sak som FBI inte har gjort är att beskriva resultatet av sitt arbete. Hur många biologiska hot finns där ute? Hur många utreds? Och hur många kommer från statliga bakterielaboratorier, som har ett register över missöden? Palmer säger att forskare också vill veta hur informationen de ger till FBI används, men just nu är kommunikationen med agenter en enkelriktad gata.
Han skulle inte beskriva någon av sina undersökningar, men You erkänner att han förföljer biohot som kanske aldrig kommer att förverkligas. Ett hot innebär uppsåt, och det har vi inte sett än, säger han. Men när saker och ting blir mer allmänt tillgängliga, mer spridda, blir ribban lägre och möjligheten för en incident blir högre.