211service.com
På marken i Kina för att ge rent vatten
Xiaoyuan Charlene Ren, SM ’16, SM ’17 27 december 2019
Fotografi av Xiaoyuan Charlene Ren Artighetsfoto
Enligt försiktiga uppskattningar har cirka 60 miljoner människor i Kina fortfarande inte konsekvent tillgång till rent dricksvatten. Många av dessa människor bor i byar på landsbygden, tvättar kläder och brygger te med vatten som potentiellt är förorenat av avrinning från jordbruk och industri. Brist på synlighet – och brist på data – gör detta problem särskilt svårt att kartlägga och lösa.
Under sin första termin på MIT, i en klass som erbjuds av D-Lab, som fokuserar på internationell utveckling, skrev Charlene Ren, SM '16, SM '17, affärsförslaget för MyH2O: ett gräsrotsvolontärnätverk som kunde samla in data på landsbygden Kinesiska byar och kartlägga vattenkvaliteten som ett första steg mot att engagera storskaliga partners som kan leverera rent dricksvatten. Hon utvecklade konceptet för inlämning till MIT IDEAS Global Challenge och förfinade det samtidigt som hon samarbetade med MIT:s Tata Center for Technology and Design om planer för ett separat projekt relaterat till en databas för dricksvatten och sanitet i Indien.
Jag hade studerat hållbarhet både på gymnasiet [i Peking] och på college, säger Ren, som gick på Vassar. Men tillvägagångssätten var mestadels teoretiska. På MIT lärde jag mig att identifiera rätt problem att lösa.
Att vinna ett stipendium från den ideella organisationen Echoing Green gjorde det möjligt för Ren att ta steget, som hon uttrycker det. 2017, efter att ha tagit sina magisterexamen i teknik och politik och i civil- och miljöteknik vid MIT, återvände hon till Kina för att driva MyH2O.
Jag planerade för snabb tillväxt, säger Ren, vars team inkluderar en heltidsanställd personal på fyra i Peking och ett 30-tal volontärer i Kina och USA. Men med tiden gick vi över till att lösa enskilda fall på marken – koppla byar till ett vattentorn eller skapa ett filtreringssystem för en stad.
NGO-arbete är utmanande i Kina, säger hon. Regeringen sätter de flesta utvecklingsmålen uppifrån och ner, och vi måste hitta rätt sätt att passa in. Regeringen och industrin arbetar redan med att skala upp centrala vattenförsörjningssystem på landsbygden, säger hon – men det enhetliga tillvägagångssättet kan lämna en del avlägsna byar bakom. Det lämnar icke-statliga organisationer att fylla i sprickorna och ta sig an de problem som ingen annan skulle göra.
För Ren är problemet som MyH2O tar itu med djupt personligt. Hennes föräldrar var första generationens högskolestudenter som migrerade från landsbygdsbyar och uppfostrade henne i Peking. Hon har fortfarande familj i provinserna, inklusive sin 98-åriga mormor. Det är lite ironiskt, säger hon med ett skratt. Mina föräldrar är ganska stolta över mig och det jag gör. Men de är lite förbryllade över att jag jobbar tillbaka på den typ av plats de tillbringade sina liv med att försöka ta sig ur.