På 1980-talet föddes den självkörande skåpbilen

Självkörande bilar och lastbilar är på modet – men varför har vi glömt skåpbilar?

På 1980-talet var några av de första robotbilarna skåpbilar, inklusive denna skönhet:

Som vi skrev i ett inslag som publicerades förra månaden, var Carnegie Mellon Universitys NavLab, årgång 1986, en av de första bilarna någonsin som designades för att styras av en dator. Den innehöll en tidig version av lidar som fungerade som fordonets ögon - på samma sätt som de flesta autonoma och halvautonoma bilar ser sin miljö idag. Inuti såg platsen ut som en FBI-övervakningsbil, fylld med datorer som gjorde allt från att titta på vägen till att kontrollera luftkonditioneringsenheten.

Googles autonoma bilar, Teslas autopilotdrivna lyxfordon och Ubers självkörande taxibilar visar hur långt tekniken har kommit sedan NavLabs dagar. De snygga sensorpaketen och den oändliga strömmen av pressbevakning kan få det att verka som om en utbredd användning av självkörande bilar är nära förestående.

Men som vår egen Will Knight upptäckte när han pratade med William Red Whittaker, en av skaparna av NavLab och en legend inom området autonom körning, det är fortfarande en lång väg kvar att gå:

Whittaker säger att Ubers nya tjänst inte betyder att tekniken är fulländad. Det är naturligtvis inte löst, säger han. Den typ av saker som inte löses är kantfallen.

Och det finns gott om kantfodral att kämpa med, inklusive sensorer som är förblindade eller försämrade av dåligt väder, starkt solljus eller hinder. Sedan finns det oundvikliga mjukvaru- och hårdvarufel. Men ännu viktigare är att kantfallen handlar om att hantera det okända. Du kan inte programmera en bil för alla tänkbara situationer, så i något skede måste du lita på att den kommer att klara av nästan allt som kastas på den, med vilken intelligens den än har. Och det är svårt att vara säker på det, särskilt när till och med det minsta missförstånd, som att missta en papperspåse för en stor sten, kan få en bil att göra något onödigt farligt.

Vi hoppas att det inte betyder att vi måste vänta ytterligare 30 år innan den autonoma bilrevolutionen kommer.

(Läs mer: Moderkort , Vad du ska veta innan du sätter dig i en självkörande bil , Ottos självkörande 18-hjuling har gjort sin första leverans , Tesla tillkännager nya sensorer och sätter bromsarna på autopiloten )

Dölj