Överraskande sökmönster

Konventionell visdom säger att sökmotorer är en fundamentalt orättvis teknik – som gynnar de mest populära webbplatserna och hjälper dem att bli ännu mer populära. Detta antagande, fångat i termen Googlearchy, utmanas nu av forskare vid Indiana University som har använt verkliga data för att testa det. Deras resultat visar att webbsurfningsbeteende inte påverkas så av sökmotorernas rankningar som man tidigare trott.

Denna intrig av röda fläckar, som representerar populära webbplatser, illustrerar idén att webbplatser i toppen av sökmotorresultaten blir allt mer populära, ett koncept som kallas Googlearchy. (Kredit: Filippo Menczer och förvaltarna vid Indiana University)

Att förstå effekten av sökmotorer är inte bara ett akademiskt åtagande, säger man Philip Menczer , professor i informatik och datavetenskap vid University of Indiana i Bloomington. Det har konsekvenser för att skapa onlineannonseringsmodeller baserade på sökresultat, bygga bättre sökmotorer, utforma politiska onlinekampanjer och förstå hur människor använder Internet. Sökmotorer har blivit portarna mellan människor och information, säger han. Om en sökmotor har en partiskhet har den en enorm inverkan eftersom den kan leda människor till en sorts information och inte en annan.

Sökmotorer rankar och listar sidor efter popularitet, en funktion som delvis mäts efter hur väl ansluten en sida är till resten av webben. Ju fler sidor som länkar till en viss sida, desto högre rankas den sidan. Eftersom dessa högt rankade webbplatser är lättare att hitta genom en sökning kommer de att fortsätta få fler träffar. De mer populära sajterna får fler och fler länkar och nya sajter har inget hopp, säger Menczer.

Forskarna skapade två extrema webbsurfningsmodeller: en person som bara använde sökmotorer för att hitta innehåll och en person som surfade utan sökmotorer, istället följde länkar från en sida till en annan. Forskarna jämförde sedan dessa två modeller med verkliga data om webbplatstrafik för webbsidor och antalet länkar som pekar till dessa sidor.

De förväntade sig att data från den verkliga världen skulle hamna någonstans mellan de två ytterligheterna: riktad sökning och slumpartad surfning. Istället visade det sig att typisk webbanvändning – förmodligen en kombination av sökning och surfning – koncentrerades mindre på populära webbplatser än vad någon modell hade förutspått. Med andra ord, verkliga webbsökningar ger inte bränsle till Googlearkin och inte heller hindrar det mindre populära webbplatser från att hittas. Det här var inte vad vi förväntade oss och vi blev överraskade av det, säger Menczer.

Förklaringen verkar vara ganska enkel: fler och fler människor söker efter mer specifik information. Om någon skickar in en allmän fråga, till exempel fågelinfluensa, kommer resultaten överst på en sökmotors resultatsida verkligen att lista webbplatser med hög trafik, till exempel webbplatsen Centers for Disease Control. Och webbplatsens popularitet kommer att förstärkas. Men webbsökningar blir allt mer komplexa, enligt Menczer. En sökning efter fågelinfluensa Turkiet 2005 kommer att ge mycket färre resultat och leda till mer oklara sidor. Om du tänker på att människor skickar olika frågor som ger ett litet antal träffar, säger han, betyder det att trafiken distribueras till mindre populära webbplatser.

Resultaten är något kontroversiella eftersom många människor har arbetat under antagandet att en Googlearki existerar, säger Albert-László Barabási , professor i fysik vid University of Notre Dame och även expert på internetbeteende och hur webbplatser är kopplade till varandra. Han håller med Menczer om att allmänna sökningar gör vissa typer av sajter mer populära. Jag tror att budskapet här är att så fort du blir en lite mer sofistikerad sökare, så bryter du förtrollningen av webben, säger han.

Teorin att människor blir mer skickliga i att söka på webben bekräftas också av vissa hårda data. Enligt Hitwise , ett företag som försöker förbättra företags sökrankningar, använder människor i allt högre grad fler ord per sökfråga. Baserat på denna trend verkar Menczers forskning rimlig, säger Bill Tancer, general manager för global forskning på Hitwise.

Men Tancer ifrågasätter också kvaliteten på data som används för att testa forskarnas modeller. Till exempel hämtades trafikdata för forskningen från ett gratis, nedladdningsbart sökverktyg, Alexa , som tillhandahåller webbstatistik. Men enligt Tancer kan dessa uppgifter vara partiska eftersom Alexa-användare tenderar att vara onlinemarknadsförare snarare än genomsnittliga webbanvändare.

Dessutom använde studien data från 2003, och mycket har förändrats sedan dess, säger Tancer. Hitwise-data, som samlas in direkt från internetleverantörer som AT&T, tyder på att människor interagerar med webben på ett antal sätt, inte bara genom att antingen använda sökmotorer eller surfa. Tancer säger att människor också hamnar på webbplatser från att direkt skriva in en URL, genom sponsrade länkar, där företag betalar pengar för att synas på en framträdande plats på en söksida, och genom sociala nätverkssajter.

Indianas Menczer säger att tidningen, som släpptes förra veckan i Proceedings of the National Academy of Sciences, är ett första försök att visa hur webbdata kan eller inte kan bekräfta idén om en Googlearki. För närvarande undersöker hans grupp effekterna av andra sätt att använda webben, inklusive social sökning, för att se om webbplatser som t.ex. digg.com och utsökt förstärka eller minska sitt lags resultat.

Under tiden ger Indiana-forskarnas arbete en viktig analys av ett vanligt förekommande antagande om sökmotorer, säger Matt Hindman, professor i statsvetenskap vid Arizona State University i Phoenix. Att använda empirisk data för att modellera dessa samband snarare än att bara anta är vad som hade saknats, säger han.

Dölj