211service.com
Oundviklighetens profeter
Är vi då alla överens om att teknisk förändring är den mänskliga artens sanna öde? När jag läser böckerna och artiklarna som inledde det nya millenniet verkar det nästan enhetlig samsyn om att det tjugoförsta århundradet uteslutande kommer att präglas av tekniska framsteg och samhällets snabba anpassning till deras krav. Om det finns andra källor till hopp och förnyelse i verken verkar vi allt mindre kunna föreställa oss dem.
Det mest anmärkningsvärda med dessa teknikcentrerade framtidsvisioner är deras användning av föråldrade oundvikliga språk. Kommentatorer talar rakt i ansiktet om ofrånkomliga krafter, historiska lagar och oåterkalleliga effekter och använder sig av bilder som påminner om romantiken från slutet av 1800-talet. I sin bok The Future of Capitalism, till exempel, skildrar Lester Thurow teknisk förändring som en tektonisk kraft som vi måste lyda men som vi aldrig kan hoppas på att bemästra. Det bästa vi kan göra, säger Thurow, är att läsa dessa krafter och positionera oss för maximal fördel. På liknande sätt upplyser tidskriften Wireds redaktör Kevin Kelly oss med en lista med tolv lagar för eran av digital elektronik-lagar som han säger ger en omvälvning i vårt samväld, en social förändring som omordnar våra liv.
Den här historien var en del av vårt marsnummer 1998
- Se resten av frågan
- Prenumerera
I rapporter om specifika typer av teknisk utveckling förfaller proklamationer om oundviklighet ofta till fatalism. De veckovisa nyhetstidningarna har berättat för sina läsare om hur arbetsplatsövervakning, onlineövervakning och elektroniska nätverk genererar dataspår som urholkar vår integritet. Även om dessa berättelser ibland ger råd om hur man skyddar säkerheten för personlig information, antar de vanligtvis att integritetsförstörande elektronik är så djupt förankrad att systematiska åtgärder är omöjliga. I No Place to Hide, en rapport i Forbes om spårningsenheterna som omger människors varje rörelse, plågar Ann Marsh att nya informationssystem kan komma till Orwells 1984, vilket gör oss alla till slavar av staten. Betyder detta att vi kommer att behöva ny lagstiftning och starkare medborgaråtgärder för att motverka detta hot? Inte alls. Marsh drar slutsatsen att det förbannade praktiskt taget är här. Låt chipsen falla där de kan.
Det ironiska här är att bland historiker och sociologer som studerar samspelet mellan teknik och samhälle anses idéer om nödvändighet och oundviklighet nu vara skrattretande. En noggrann undersökning av hur framväxande teknologier utvecklas avslöjar inte krafter eller lagar, utan istället en mängd sociala, kulturella och politiska val. Teknologisk förändring är en sfär av oförutsedda händelser, förhandlingar och konflikter där ingenting är historiskt nödvändigt.
Från utformningen av enorma system inom telekommunikation till utformningen av minutfunktioner på ett framväxande mikrochip, hittar man alltid den formande handen hos ingenjörer, företagsplanerare och sociala intressen med ett särskilt resultat. Anledningen till att våra hushållskylskåp använder elmotorer snarare än att bränna naturgas, till exempel, härrör inte från elektricitetens oundviklighet utan från elkraftindustrins inflytande över konsumenternas val för decennier sedan.
Varför har då förutsägelser om en teknisk oundviklighet en så stark populär dragningskraft? För teknoprofeterna är incitamenten uppenbara. Liksom forntida siare och spåmän kan de göra anspråk på speciell kunskap om framtiden, ge råd till en benattad allmänhet om vart saker är på väg, håva in vackra föreläsningsarvoden och boka kontrakt i processen. Vad vanligt folk får ut av dessa framtidsvisioner är trösten att tro att framtiden redan har skrivits och att de (om de klättrar tillräckligt snabbt) kan hitta behagliga delar i dramat.
Men de som förebådar en tekniskt driven framtid råder i själva verket att vi ger upp vår roll i valen om vilka teknologier som väljs och varför. Rip Van Winkles tillvägagångssätt föreslås istället: gå och sova så väcker vi (de smorda) dig när det är över.
Just nu verkar den energiska försäljningsargumenten för Van Winkle-ism fungera. Stora delar av befolkningen tror uppenbarligen att innovationer helt enkelt kommer från en bubblande vulkan och ger form åt nya sätt att leva när lavan svalnar. Faran är att människor som borde vara engagerade i att bestämma hur teknik ska användas i skolor, kliniker, arbetsplatser och hem kommer att frånsäga sig sitt samhällsansvar. Varför, kanske dessa människor undrar, ska de slösa sin energi på att bekämpa det oundvikliga?
På detta sätt finns det en kraftfull lag som mycket väl skulle kunna styra utvecklingen under de kommande åren - lagen om självuppfyllande profetior. Om alla tror att tekniska trender är ofrånkomliga kommer de förmodligen att bli det. Det är därför de som är seriösa med den mänskliga utsikten bör förkasta fatalismens retorik och kräva något mer påtagligt. När vi hör pompöst skvaller om lagar och krafter är vi skyldiga oss själva att avbryta och styra samtalet mot en annan vokabulär - en som omfattar termer som alternativ och val.