211service.com
Otappad blixt
Xerox, dokumentföretaget, har en naturlig förkärlek för papper. I en tid då det papperslösa kontoret är överens om att ha varit en komiskt felaktig vision och när metaforer med papper och bläck kvarstår även i cyberrymden (t.ex. webbsidor), är det förmodligen en bra affär. Xerox lojalitet mot papper som medium har dock bidragit till några ökända strategiska misstag.
Den största kan ha varit den fientlighet företaget visade mot idéerna som kom ur dess eget oregerliga Palo Alto Research Center (PARC) på 1970-talet. Mellan 1971 och 1979 uppfann PARC-forskare den första riktiga persondatorn, det första Windows-baserade grafiska användargränssnittet, det första användarvänliga ordbehandlingsprogrammet, de första justerbara skärm- och skrivartypsnitten, datormusen, laserskrivaren och Ethernet-nätverksprotokoll för att knyta samman lokala datorer. Dessa teknologier utgör ryggraden i det moderna kontoret, men ändå kommersialiseras endast laserskrivaren av Xerox. Företagsledare, förblindade av sina egna tänkesätt som kopiatorförsäljare, förverkade många av de bästa människorna och prototyperna på PARC till nästa generations företag som var herde under den personliga datorns era, som Apple, Microsoft, Adobe och 3Com.
Den här historien var en del av vårt julinummer 1999
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Eller det är åtminstone den populära versionen av historien. I sin lysande nya bok Återförsäljare av Lightning , baserat på intervjuer med spelarna själva, drar teknologijournalisten Michael Hiltzik slutsatsen att det var mer till den dramatiska kopplingen mellan Xerox och Xerox PARC än enkel kortsynthet. Medan de missade möjligheterna delvis kan förklaras av Xerox' upptagenhet med dyra kopieringsmaskiner, hade ekonomi och en filosofisk klyfta mellan företagets östkustchefer och dess långhåriga västkust nästan lika mycket att göra med det, visar Hiltzik.
Ett tecken på denna klyfta var forskarnas omedvetenhet om att genom att låta sig presenteras i en anti-företagsartikel i Rullande sten 1972 tummade de faktiskt på huvudkontoret. Vid den tiden arbetade de visionära unga forskarna vid PARC hårt på Alto, en liten persondator som senare skulle inspirera Apples grundare Steve Jobs att bygga Macintosh. Artikeln, av Hela jordens katalog grundaren Stewart Brand, romantiserade PARC-forskarna som datorlurar vars filosofi var mjuk, bort från storhet och centralitet, mot det lilla och personliga, mot att lägga maximal datorkraft i händerna på varje individ som vill ha det. I en av bokens många underhållande anekdoter berättar han hur en förskräckt personalchef, när han fick reda på artikeln, frågade: Vad fan är Rullande sten ? Det är någon drogtidning, svarade en sekreterare.
Xerox chefer hade goda skäl att känna sig belägrade. Under vad Hiltzik kallar företagets förlorade decennium löpte dess patent på selenlegeringsfotoreceptorn i hjärtat av dess kopiatorer ut; det mötte oväntat stark konkurrens på kopiatormarknaden från IBM och japanska företag; och köpet av ett döende datorföretag, Scientific Data Systems, visade sig vara en dyr flopp. Dessa distraktioner, även om de knappast är friande, har förbisetts av de flesta tidigare krönikörer om hur företaget fumlade framtiden.
I slutändan, antyder Hiltziks bok, är innovation till sin natur anti-etablering och kan inte alltid kanaliseras för kommersiell vinning - åtminstone inte av den organisation som sponsrar den.
Xerox engagemang för papperskopior har nyligen resulterat i en annan, om än mindre, missuppfattning. Detta är tanken att dokumentation alltid är bra och att papper kan vara ett effektivt medium för alla budskap. Art and Innovation, en nedslående samling essäer, anteckningar och utskrifter av deltagare i Xerox PARC Artist-In-Residence (PAIR)-programmet, visar hur meningslöst det är att använda den utskrivna sidan ensam för att destillera den kreativa processen eller meningen med experimentell konst.
PAIR parar utvalda San Francisco Bayarea-artister som arbetar i nya medier med Xerox-forskare för friformssamarbeten som varar i ett år eller mer. Dagens PARC, bör det förstås, är i ett mycket kortare koppel än sin första inkarnation. Tonvikten ligger på att förstå hur kunskapsarbetare använder dokument och på att föra ut ny kontorsteknik på marknaden; den nuvarande direktören för Xerox PARC, John Seely Brown, definierar innovation som implementerad uppfinning (se Field Work in the Tribal Office, TR maj/juni 1998). Det är alltså ingen överraskning att läsa i Art and Innovation att i PAIRs början 1993 ansåg forskarna att deras projekt inte lämpade sig för konstnärlig interaktion och att parkoppling därför skulle vara en tidssänkning.
Mycket av boken - vars avsikt, enligt redaktör Craig Harris, är att spegla processen för samarbeten och att ge insikter i den kulturella miljön - registrerar konstnärernas utmaningar och oro när de knöt sig till forskare och lärde sig att använda. PARC:s teknologier. PAIRingarna resulterade tydligen i en del spännande arbete, men i tryck framstår artisternas anteckningar på sina videor, multimediainstallationer och performancekonstverk oundvikligen som andfådd, självbelåten och överintellektuell – med ett ord, konstiga. Jag föreställer mig till exempel att på en datorskärm Forward Anywhere är en interaktiv hyperberättelse som dokumenterar en utökad e-postkorrespondens mellan romanförfattaren Judy Malloy och PARC-forskaren Cathy Marshall roligt att utforska. På pappret går interaktiviteten förlorad, och författarnas försök att förklara hur interaktivitet format projektet och processen blir snabbt tröttsamma.
När du sätter ihop smarta, kreativa människor i en växthusatmosfär uppstår intressanta idéer nästan automatiskt, vilket dessa två nya böcker om Xerox PARC visar. Att exportera dessa idéer, visar de också, är ett mycket svårare förslag.