Oppenheimers spöke

I en dokumentär från 1965, Beslutet att släppa bomben, J. Robert Oppenheimer, som hade varit den vetenskapliga chefen för den amerikanska ansträngningen att bygga en atombomb under andra världskriget, beskrev sina känslor när han bevittnade den första kärnvapendetonationen. Han sa: Vi visste att världen inte skulle bli densamma. Några människor skrattade, några människor grät, de flesta var tysta. Jag kom ihåg raden från den hinduiska skriften Bhagavad Gita. Vishnu försöker övertala prinsen att han ska göra sin plikt och att imponera på honom tar sin mångväpnade form och säger: ’Nu har jag blivit döden, världarnas förstörare.’ Jag antar att vi alla tänkte så på ett eller annat sätt.





Jason Pontin, chefredaktör och utgivare

Det är fascinerande tv. (Du kan se klippet på atomicarchive.com .) Oppenheimer – blek, ångerfull, utmärglad och redan äldre vid 61 – kan inte möta kameran. Han tittar ner medan han pratar. Hans sätt är inte trevande – han vet exakt vilka ord han vill använda – men smärtsamt dämpat. Han blinkar, han tittar bort och vid ett tillfälle verkar han faktiskt torka bort en tår.

Sprängningen

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2007



  • Se resten av frågan
  • Prenumerera

Detta legendariska minne, som idag förekommer i varje redogörelse för den 16 juli 1945, kan ha varit teater. Hans bror Frank, som var på Trinity-testplatsen den dagen, kom ihåg att Oppenheimer helt enkelt sa: Det fungerade. William Laurence, a New York Times reporter som intervjuade Oppenheimer några timmar efter explosionen, skrev i sin historia från 1959, Män och atomer: Upptäckten, användningen och framtiden för atomenergi, att han aldrig skulle glömma den omskakande effekten av citatet. Men Laurences första redogörelse, publicerad i Tider i september 1945, har ingen hänvisning till Bhagavad Gita. Den tidigaste versionen av berättelsen förekommer i en profil av Oppenheimer publicerad av Tid tidningen i slutet av 1948.

Det spelar ingen roll. Oavsett om Oppenheimer uppfann berättelsen om en plötslig, svindlande medvetenhet om mänsklighetens nya destruktiva krafter eller föreställde sig år senare att han hade tänkt eller sagt något sådant, visar dokumentären en uppriktigt lidande människa.

Multimedia

  • Se månadens video om 'Brev från redaktören'.

Oppenheimer har blivit ett sekulärt helgon eftersom han motsatte sig att bygga en tidig version av vätebomben när han var ordförande för U.S.A. Atomic Energy Commission. Den oppositionen ledde till att han förföljdes av antikommunister och en offentlig utfrågning för att undersöka hans lojalitet, varefter hans säkerhetsgodkännande återkallades permanent på grund av vad som kallades hans karaktärsbrister. Sedan hans död har biografier representerat honom som en kultiverad vänsterintellektuell i strid med brutala högermilitarister. Men fysikerns inställning till kärnvapenbomben – och till teknologins förmåga att användas för både moraliska och omoraliska syften – var mer komplicerad.



1965 berättade Oppenheimer för New York Times Magazine, Jag ångrade aldrig, och ångrar inte nu, att jag gjort min del av jobbet. Men han sa också till Harry Truman, herr president, jag känner att jag har blod på händerna. I sanning verkar han ha känt båda känslorna samtidigt. Kärnvapenbomben kanske aldrig hade byggts utan Oppenheimers energiska ledarskap, och han kämpade hårt för att se den släppas över civila i Nagasaki och Hiroshima; men han trodde också att dess användning var massmord. Han motiverade sin roll med att bomben var nödvändig för att vinna kriget och att den kan avskräcka framtida krig, vilket inledde Immanuel Kants era av evig fred.

Mer intressant, Oppenheimer trodde att teknik och vetenskap hade sina egna imperativ, och vad som helst skulle kunna upptäckas eller göras skulle bli upptäckt och gjort. Det är en djupgående och nödvändig sanning, sa han till en kanadensisk publik 1962, att de djupa sakerna i vetenskapen inte finns för att de är användbara; de hittas för att det var möjligt att hitta dem. Eftersom han trodde att något land skulle bygga en kärnvapenbomb, föredrog han att det var USA, vars politik var ofullkomlig men att föredra framför Nazitysklands eller Sovjetunionens. När han senare motsatte sig att bygga en vätebomb, var han inte inkonsekvent, och han vaknade inte heller till pacifism sent på dagen; han motsatte sig ett tidigt, omöjligt förslag, men han återtog senare när fysikern Edward Teller föreslog en tekniskt söt design.

Oppenheimer var en fatalist om utvecklingen av teknik och vetenskap, vilket till viss del förklarar hans attraktion till den djupt fatalistiska Gita. I enlighet med Vishnus undervisning till prins Arjuna, ansåg Oppenheimer att det var vår plikt att utföra de jobb som vårt historiska ögonblick ger oss, så gott vi kan. (Denna aspekt av hans tänkande har beskrivits av historikern James Hijaya i en essä, The Resa av J. Robert Oppenheimer.) Han såg till mänsklighetens mest progressiva institutioner för att hålla tillbaka den elakartade användningen av teknologi. Oppenheimer ombads att bygga en kärnvapenbomb, och han hoppades att förnuftet skulle diktera att den skulle användas två gånger, i ett rättvist krig, och sedan aldrig mer.



Nåväl, åtminstone hittills måste hans spöke vara mindre orolig än den störda figuren som dök upp i den gamla dokumentären. Men historien varar väldigt länge.

Skriv till mig på [email protected]

Dölj