211service.com
Once-Mighty Suntech kämpar för att överleva
Världens största leverantör av solpaneler, Suntech Power, baserat i Wuxi, Kina, är på randen till insolvens. Den kinesiska affärsikonen (se Solar's Great Leap Forward) kommer sannolikt att överleva, men dess elände visar hur det har blivit nästan omöjligt för något företag att vara lönsamt att sälja solpaneler.
Molniga dagar: Anställda på Suntech på en mässa i Shanghai i mars.
Suntechs grundare (och pionjär inom solenergiindustrin) Zhengrong Shi har ersatts som VD av den tidigare finanschefen David King, en kinesisk-amerikan som gick med i företaget förra året.
Det överraskande draget är tänkt att få ordning på Suntechs finanshus efter fyra olönsamma kvartal i rad och en aktiekurs som har fallit mer än 50 procent i år. Företaget har en förkrossande skuldbelastning på över 2,2 miljarder dollar och säger att det var ett offer för ett bedrägeri som involverade solenergiprojekt i Europa som kan skada dess balansräkning ytterligare.
På många sätt lider Suntech av de kvävande marknadsförhållanden som det bidrog till att skapa. För att uppnå större skala lånade den kraftigt och snabbt utökad produktion för att sänka kostnaderna för solpaneler och hålla jämna steg med konkurrenterna (se The Chinese Solar Machine ). Men nu är marknaden översvämmad av paneler och de ledande kinesiska solcellstillverkarna är överdrivna ekonomiskt.
Det har skapat en situation där även de mest tekniskt avancerade och etablerade företagen går med förlust. Även om Suntech skulle försvinna över en natt, skulle det inte ha en djupgående långsiktig effekt på marknaden, säger analytiker Nathaniel Bullard på Bloomberg New Energy Finance. Det kan skrämma de andra, men det räcker inte för att ta itu med dynamiken mellan utbud och efterfrågan.
Vad som kommer att hända nu med Suntech och andra skuldtyngda kinesiska tillverkare är någons gissning. Suntech kan trappa ner kostnaderna för att förbli oberoende, eller så kan det kombineras med ett annat stort företag. Någon form av skuldlättnader från en statligt ägd kinesisk bank är också möjlig, eftersom solenergi är en strategisk industri i Kina och Suntech är ett högprofilerat företag.
Men ett sådant drag kan väcka spänningar i det pågående handelsfallet mot kinesiska solcellstillverkare som anklagas för att dumpa produkter och ta emot orättvisa statliga subventioner (se Analys: Chinese Solar Companies Sell Under Cost ). Det finns redan en motreaktion och [en skuldavskrivning] kommer att lägga till ytterligare granskning, säger Mark Bachman, analytiker på Avian Securities.
Suntech säger att omskakningen av ledningen kommer att göra det möjligt för Shi att fokusera på strategin för att navigera på en turbulent marknad och kommersialisera teknik från dess labb. Men ledningens shuffle verkar vara ett bakslag för Shi, en visionär inom solenergiindustrin som startade Suntech med 6 miljoner dollar i finansiering från den lokala regeringen i Wuxi. En före detta forskare i Australien, hans tekniska meriter och företagets fokus på innovation hjälpte till att skilja Suntech från andra kinesiska solenergiföretag.
Shi verkade också vara ekonomiskt klok. Suntech gick ut på börsen i New York 2005, vilket gav den kinesiska uppkomlingen mer giltighet i ögonen på investerare och finansiärer av solprojekt. Men att nu vara ett börsnoterat bolag i USA kommer med extra avslöjandebördor och press från skrämmande investerare.
Alla ledande kinesiska solcellstillverkare, inklusive Suntech, har avancerad teknologi för att göra kiselsolceller stegvis mer effektiva. Om en av dessa jättar faller, skulle dessa innovationer gå förlorade om de inte köps från konkurrenter.
Men Suntech och andra solbolags problem är ekonomiska, inte tekniska. Med ett utbud av solpaneler som är ungefär det dubbla vad efterfrågan är, finns det inga tecken på att den pågående omvälvningen har gått sin väg. Vi behöver några av dessa företag att gå i konkurs för att branschen ska överleva och vara lönsam, säger Bachman.