Omedelbart geni

Geni, sa Thomas Edison berömt, är 1 procent inspiration och 99 procent svett. Men nu när uppfinnare förlitar sig mer och mer på datorer, blir uppfinningar mycket mindre svettiga. När processen att uppfinna förändras måste också sättet att patentera produkter förändras, säger Robert Plotkin '93, författare till The Genie in the Machine: How Computer-Automated Inventing Is Revolutionizing Law and Business.

The Genie in the Machine: How Computer-Automated Inventing Revolutionizing Law and Business
Av Robert Plotkin ’93
Stanford University Press
2009, 29,95 USD

Verktyg som 3-D-modellering och digital prototyping har redan tagit mycket av grymtandet av uppfinningen. Med tillkomsten av genetisk programmering och andra maskininlärningstekniker står dock mjukvaran redo att ta över aspekter av uppfinningar på högre nivå också; dessa andar kunde trolla fram produkter på grundval av inget annat än allmänna mänskliga önskemål. Oral-B CrossAction-tandborsten, till exempel, designades delvis med hjälp av programvara. U.S. Patent and Trademark Office har redan beviljat patent på andra produkter som till stor del designats av mjukvara.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2009

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Medan Plotkin välkomnar hur digitala verktyg utökar mänsklig uppfinningsrikedom, oroar han sig för att det rättsliga systemet för att skydda uppfinningar och immateriella rättigheter kommer att släpa efter tekniska framsteg. Det finns enkla patenträttsliga regler som utvecklades i industriåldern, och de fungerar bra för industriålderns teknologi, säger han. Men de fungerar inte bra när du tillämpar dem på detta nya sätt att uppfinna.

Det finns en läxa att lära av den senaste tidens historia, säger Plotkin, som tog examen från MIT med en examen i datavetenskap 1993 – en besvärlig tid att vara i datoranvändning. I mitten av 90-talet, när Plotkin studerade juridik vid Boston University, var webbläsarkrigen i full gång när mjukvarutillverkare kämpade för kontroll över den nya marknaden. Samtidigt beviljade patentverket tusentals mjukvarupatent, många så breda att de hade en kvävande effekt på innovation.

Liksom många av digerati, tänker Plotkin på 90-talets breda mjukvarupatent som ett olyckligt fel – resultatet av ett rättssystem som var oförberett för en revolution inom tekniken, vilket kan vara fallet i dag. Om vi ​​inte sätter högre standarder för att avgöra vad som verkligen är innovativt, hävdar Plotkin, riskerar vi att översvämmas med triviala patent för planer som en uppfinnare beväpnad med en anständig ande skulle kunna visa sig på en eftermiddag – patent som inte återspeglar sanna människor påhittighet.

Om vi ​​inte uppmärksammar detta nu kommer vi att gå igenom en period av dåliga patent, säger han. Men jag tror inte att det är nödvändigt.

De goda nyheterna, säger Plotkin, är att andar kommer att öka den kreativa kraften hos en genomsnittlig person dramatiskt. I kombination med blomstringen av tillverkningsteknologier som tredimensionella skrivare, säger han, kan automatisk uppfinningsmjukvara ge vem som helst kompetensen hos en utbildad hantverkare.

Människor tänker vanligtvis på datorn antingen enbart som ett slavliknande verktyg eller som en konkurrent - något som kommer att göra oss föråldrade. Datorn som symbiotisk organism är ett annat sätt att tänka om det, säger han. Vi är för fokuserade på att tänka på våra sinnen som precis vad som finns i våra hjärnor.

Dölj